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今週、ブルームバーグ、ウォール・ストリート・ジャーナル、テッククランチはいずれも、アップルがiPhone 4と並行して販売される小型でより手頃な価格のiPhoneを発売し、中価格帯のスマートフォン市場に参入する計画だという噂を報じた。Cult of Macでは、6週間前に同様の予測をしていた。

もちろん、より小型で安価なiPhoneの噂は目新しいものではありません。iPhone本体の登場とほぼ同じくらい前から存在していました。そして、それには十分な理由があります。Appleウォッチャーなら誰でも、これがスティーブ・ジョブズの常套手段だと分かるでしょう。象徴的な高級製品を発売し、市場の成長と成熟を待ち、基盤となる技術が十分に安価になったら、より小型で手頃な価格の一般向けバージョンを発売するのです。

Appleは以前にもそれをやってきたし、またやるだろう

すべては1997年、スティーブ・ジョブズがアップルに復帰したことから始まりました。彼はレーザーライター、ニュートン、クイックテイクカメラといった不振の製品ラインを容赦なく廃棄し、わずか4つの製品群に絞り込みました（上の表を参照）。ジョブズが廃棄した製品の数を考えると驚くべきことに、このマトリックスには2つの新製品が含まれていました。どちらも既存製品の廉価版、iMacとiBookでした。当時のアップルの顧客基盤はほぼ完全にクリエイティブプロフェッショナルに限られていたことを考えると、これは大胆な動きでした。しかし、プロからコンシューマーへと焦点を切り替えたことは、大きな成功を収めました。

ジョブズはソフトウェアでもこの戦略を繰り返しました。まず、AppleはFinal Cut Proをリリースし、プロ向けオーディオパッケージであるLogicを買収しました。これらの製品が定着すると、Final Cut ExpressとLogic Expressの両方の一般向けバージョンをリリースしました。

AirPortベースステーションを補完するエントリーレベルの「AirPort Express」の発売に伴い、「Express」という名称が再び使用されました。Wi-Fi製品ラインは、Time Capsuleの発売により、上位市場にも拡大しました。

最も有名なのは、ジョブズ氏がiPodでも同じ手法を繰り返したことです。その後、より小型で手頃な価格のmini、shuffle、nanoが続きました。AppleはTouchで高級市場にも進出しました。

異議

より手頃な価格のiPhoneを、プレミアムモデルのiPhone 4と並行して販売するというアイデアは、非常に現実的に思えます。しかし、ブルームバーグの最新の噂には、少し信憑性に欠ける点もあります。まず、サイズの問題があります。安価なiPhoneがiPhone 4より小さくなるとは考えにくいでしょう。携帯電話の部品が小型化すれば、一般的に高価になります。したがって、安価なiPhoneはiPhone 4よりも大きくなる可能性が高いでしょう。それに、画面がさらに小さくなれば、キーボードは使いにくくなるでしょう。

そして、噂されているホームボタンの廃止もあります。最近のiOSベータ版ではホーム画面に戻るジェスチャーが実装され、ホームボタンは不要になりましたが、これはMac OS X Lionとの整合性を保つためではないかと考えています。Mac OS X Lionでは、新しいアプリランチャー画面を呼び出すための同様のジェスチャーが採用される予定です。つまり、このジェスチャーはホームボタンの代わりではなく、ホームボタンに追加されるものになるかもしれません。Appleが今やお馴染みの象徴的なホームボタンを完全に廃止する可能性は低いでしょう。特に、nanoとiPhone 4は並行して販売されるため、nanoのUIをiPhone 4と一貫性を保ちたいと考えているからです。

Appleは市場シェアを気にせず、高い利益率を維持し、市場の上位層に注力していると主張する人もいます。私はこの主張には全く同意できません。確かにMacはPC市場の低価格帯では競合していませんが、iPodは全く別の問題です。Appleは常に自社ブランドの品質とデザインセンスに対してプレミアム価格を設定していますが、それでもなお、Appleはあくまでもマスマーケット向けのブランドです。ミッドレンジのスマートフォン市場で競争しながら、Appleの付加価値に対して若干のプレミアム価格を設定することが不可能な理由はないのです。

iPhone Nanoへの反対論として、より妥当な論拠となるのは、iPhoneプラットフォームの分断化の可能性です。確かに、Androidではメーカーごとに異なるハードウェア仕様やソフトウェア構成が提供されており、これが大きな問題となっています。これは、多数の異なる構成をサポートしようとする開発者にとって悪夢です。しかし、iPhoneではそうではありません。iPhone Nanoが他のiPhoneモデルと同等の仕様である限り、iOS開発者は比較的楽な開発環境を得られるはずです。少なくともAndroid開発者と比べれば。

なぜ今なのか?

つまり、Appleが2つ目の、より一般向けのiPhoneモデルを発売するかどうかは「問題」ではなく、「いつ発売するか」という問題です。噂は何年も前からありました。なぜ今なのでしょうか？

これにはシンプルな一言で答えられます。Androidです。Androidは…まあ、どう言えばいいでしょうか…iPhoneへの「オマージュ」です。Androidの成功は、革新性ではなく、無料であることが大きな要因です。想像してみてください。何年もかけて本当に素晴らしいものを開発し、それで生計を立てようと考えていたとします。ところが、親友が現れて、あなたの苦労の成果をすべてコピーして無料で配布し、その過程であなたのビジネスを台無しにしてしまったとしたら。きっとあなたはかなり腹を立てるでしょう。そして、何か対策を講じたいと思うはずです。

まあ、Appleが何か対策を講じるのは当然でしょう。間違いありません。