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昨日、AppleのCEOティム・クック氏がワシントン州ベルビューにあるValve本社で目撃されたという未確認情報が出回った。クック氏が外出しているのが目撃されるたびに、人々は注目する。世界で最も価値のある企業のCEOが、単に雑談をするためだけに他のテクノロジー企業を直接訪問することはないのだ。

クック氏が、ハーフライフ、チームフォートレス、 ポータルといった人気ゲームシリーズを手掛けるValve社を訪問する理由について、多くの人が憶測を巡らせていた。Valve社はまた、AppleのApp Storeに似た機能を持つ、非常に堅牢なオンラインPCゲームプラットフォーム「Steam」も展開している。

昨日、クック氏がValveにいたという情報を入手しました。さらに、Appleはリビングルームを席巻するための本格的な攻勢を計画しています。この攻勢は、長らく噂されていたApple HDTVだけでなく、革新的な家庭用ゲーム機にも及ぶでしょう。

Cult of Macの情報筋によると、AppleはiTunesと連携したタッチスクリーンリモコンとSiriのような音声コマンド技術を搭載したテレビを開発中とのことです。このテレビは2012年末までに発売される予定です。この1年間、噂や特許情報からも同様のことが示唆されており、目新しい情報ではありません。しかし、私たちが耳にしたのはそれだけではありません。

情報筋によると、Appleのテレビには、AppleブランドのKinectのようなビデオゲームコンソールが搭載される予定だ。インターフェースは、モーションコントロールとタッチコントロールを多用することになるだろう。

もしこれが本当なら、クパチーノにとってゲーム機市場への進出は初めてではないだろう。

1995年、Appleはバンダイと共同で、Mac OSを搭載した家庭用ゲーム機「バンダイ ピピン」を開発しました。当時、Apple社内は組織がかなり分断されており、マイケル・スピンドラー氏のリーダーシップの下、イメージ回復に努めていました。Appleはバンダイにピピンのプラットフォームをライセンス供与しましたが、市場は既にPlayStationとセガが独占していました。ピピンは競合するには価格が高すぎたため、バンダイは最終的に5万台にも満たない販売台数でプロジェクトを中止しました。

Valveの話に戻りましょう。このゲーム会社はSteamを開発しており、PCとMacの両方で3000万人のアクティブユーザーを抱えています。Steamはゲーム業界において、iTunesが音楽業界における存在であるのと同様、重要な存在です。最近の噂によると、Valveは「Steam Box」と呼ばれる独自のコンソールを開発中とのことです。このハードウェアは、XboxやPlayStationの代替品ではなく、Valveがパートナー企業にライセンス供与する標準規格のようなものになると思われます。これは、Googleがスマートフォン分野でAndroidを扱っているのと似ています。

Valveの最近の求人情報によると、同社が謎のハードウェアプロジェクトに取り組んでいることが示唆されています。Steam Boxには、プレイヤーを認識するためのブレスレット型またはウェアラブルデバイスの形で生体認証技術が搭載されるという噂があります。

昨年、ValveのCEO、ゲイブ・ニューウェル氏は、Appleの「ウォールド・ガーデン」アプローチと、同社のテレビ市場参入の可能性に懸念を表明した。「プラットフォーム側から見ると、世界がオープンプラットフォームから離れつつあるように見えるのは、ある種不吉な兆候です」とニューウェル氏はシアトル・タイムズ紙に語った。「彼らはユーザーを惹きつけるきらびやかなものを作り、それから人々のアクセスをコントロールしているのです。」

ニューウェルは数か月前の最近のインタビューでも再び「キラキラ光るもの」について語った。

そうですね、ハードウェアを販売する必要があるなら、販売します。自分たちがハードウェアを販売するのが得意だと信じている理由はなく、むしろイノベーションを継続する必要があると考えています。そして、こうしたプロジェクトを立ち上げる唯一の方法が、自分たちで直接ハードウェアを開発・販売することだとしたら、そうします。最初に頭に浮かぶ考えではありません。ハードウェアの製造と販売に長けたハードウェアの専門家に任せたいと考えています。それが最終的にやらなければならないことであれば、そうするしかないほど重要なことだと考えています。

ハードウェアの製造と流通に長けている企業があるとすれば、それはAppleです。ティム・クック氏が最近Valveと会談した理由は正確には分かりませんが、両社が協議していることは明らかです。私たちが耳にした情報から判断すると、Appleはリビングルームゲーム市場への参入にあたり、Valveをパートナーとして検討している可能性があります。

私たちはValveとAppleの両社にコメントを求めており、返答があればこの記事を更新します。

更新： この件についてコメントを控えていたValveの共同創業者ゲイブ・ニューウェル氏は、ティム・クック氏が同社を訪問したことは一度もないと発言しました。私たちの情報筋は、Valveの関与に関わらず、Appleがリビングルームでのゲーム展開計画を継続していると改めて述べています。