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サンフランシスコの街を、新しいデータ収集車両が巡回している。無地だが、Appleの車両ではないかと疑われている。センサーを多数搭載しているが、一体どのようなデータを収集し、何のために使っているのだろうか？

Cult of Macが連絡を取った専門家によると、謎のバンはVRスタイルの360度ストリート写真を撮影できる次世代マッピング車両だという。さらに、このバンはLiDARを用いて、自動運転車の必須条件となる極めて高精度な「点群」を作成する。これら2つのデータベースを組み合わせることで、自動運転車のナビゲーションシステムの基礎が築かれることになる。

先週末、ゴールデンゲートブリッジをドライブ中に、Business Insiderの記者がナンバープレートのないフォードのバンを発見しました。4月には、Tech Radarの記者がカリフォルニア州サニーベールのアップル社オフィスビル付近で、全く同じバンを発見しています。（注：車両は同じに見えますが、ナンバープレートが異なります。）

このバンはAppleのマッピング用ミニバンに似ていますが、メーカー（フォードとクライスラー）が異なり、センサーの構成も異なります。また、マッピング車両とは異なり、新しいバンにはマークが付いていません。

シリコンバレーでは、Appleが自動車の開発に取り組んでいることは「公然の秘密」となっている。テスラのような電気自動車になる可能性が高く、自動運転の可能性もある。Appleのいわゆる「プロジェクト・タイタン」と呼ばれる自動車開発プロジェクトは、最大600人のスタッフを雇用し、試作段階を終えて生産の初期段階に入っており、かなり進んでいるようだ。もちろんAppleは何も認めていないが、CEOのティム・クック氏は先日、直接質問された際に、興味深い非否定の回答を返した。

新たに発見されたフォードのバンが自動運転車のプロトタイプではないことはほぼ確実だが、自動運転プロジェクトに不可欠なデータを収集しているようだ。

それは自動運転車ではない

屋根の上のLiDARやその他のセンサーがGoogleなどの自動運転車に似ていることから、フォードのバンは自動運転車のプロトタイプではないかと推測する人もいる。

しかし、ミシガン大学知覚ロボティクス研究所の准教授、ライアン・ユースティス氏は、バンに搭載されたセンサーの組み合わせは、マッピング車両であることを示唆していると述べた。車両のカメラ、ベロダイン社製ライダーセンサー、ホイールエンコーダー、GPSはすべて、マッピング車両であることを示唆している。

カナダ自動運転車センター・オブ・エクセレンスの最高技術責任者、ポール・ゴッズマーク氏も同様の見解を示した。また、Robocarブログを運営する自動運転車の専門家、ブラッド・テンプルトン氏も同意見だ。「これはマッピング／ストリートスキャンを行う車であり、自動運転車ではない」

超高精度のLIDARマップは自動運転車の必須条件である

これらのバンはほぼ間違いなく単なるマッピング車両ですが、ルーフ上の機器構成はApple Mapsミニバンとは異なります。Apple Mapsミニバンは、四隅に4台のカメラと、前後に2台のLiDARセンサーを搭載しています。新型車両は四隅に4台のLiDARセンサーを搭載し、カメラは四隅から側面に移動されています。さらに、上方を向くカメラも追加されています。

ゴッドマーク氏によると、ライダーユニットがカメラよりも優位に立っていることが、その重要性を物語っているという。「このマッピングの目的は、何らかの形で自動運転車に関係している可能性が高い」と彼は述べた。「ライダーが各コーナーに角度を付けて配置されているため、車両に近い地面の正確な映像が得られるのです。」

LiDAR（光検知・測距）はレーザースキャンの一種です。レーダー（電波検知・測距）に似ていますが、電波ではなく光を用いて物体とその距離を検出します。フォードバンの各コーナーに搭載されたVelodyne社製のLiDARセンサーは、縁石、排水溝、さらには道路の穴など、道路とその周辺環境をミリ単位の精度で正確に測定します。

LiDARは、道路とその周囲の超高精度3Dスキャンである「ポイントクラウド」を作成するために使用されている可能性が高い。このデータは「事前地図」にまとめられる。事前地図とは、道路の詳細な3D地図であり、自動運転車が常に正確な位置を把握するために用いられる。自動運転車は搭載されたLiDARを用いて、リアルタイムで検知した情報をメモリにロードされた事前地図と比較する。ポイントクラウド事前地図は非常に正確であるため、自動運転車は道路上の位置をミリメートル単位の精度で把握できる。このようなデータは「自動運転車が安全に走行するための鍵」だとゴッドスマーク氏は述べた。

バーチャルリアリティストリートビュー用360度カメラ

一方、カメラは道路の臨場感あふれるバーチャルリアリティ風の映像を捉えているようだ。バンには8台以上のカメラが搭載されており、道路の360度半球状の映像を捉えることができる。

バンには外側を向いたカメラが 6 台搭載されており、前方に 1 台、後方に 1 台、側面に 2 台、さらに上空に向けられたカメラが 2 台あります。

ゴッドマーク氏によると、各カメラの視野角は60～120度で、互いに60度の角度で配置されているという。これらのカメラを組み合わせることで、「360度／半球型の仮想現実世界の視界」が得られるとゴッドマーク氏は述べた。

ゴッドマーク氏は、バンの四隅に設置されたライダーユニットが視界を遮るため、VR動画撮影用のユニットを単独で使用できないと指摘した。「この配置は、車両の周囲360度の視界を確保し、ライダーも360度をカバーする効率的な方法です。」

LiDARデータと360度ストリートビューの組み合わせは、他の自動運転企業のマッピングカーに似ています。例えば、ピッツバーグにあるUberの先進技術センターのテストカーは、LiDARとカメラを組み合わせています。また、現在ドイツの高速道路でマッピングを行っているBosch/TomTomの車両群も同様です。

Bosch/TomTomの車両は、自動運転用の多層マップを作成しています。LiDARと、車両上部のポール上に設置された360度半球型カメラを組み合わせています。この多層マップは、超高精度の3D道路情報と、車線、交通標識、速度制限などの視覚的な情報を融合します。

それは誰の車ですか？

極秘のアップルは、最近目撃されたフォードのバンの背後に自社があるかどうかについては明らかにしていないが、その車両は自動運転車を研究している多数のシリコンバレーの企業のいずれかの所有物である可能性がある。

しかし、Apple Mapsのミニバンが熱狂的な憶測を巻き起こすと、Appleはこれらのバンに「Apple Maps」と「maps.apple.com」のステッカーを貼り始めました。また、これらの車両に関するウェブページを公開し、その用途と運行地域の一覧を公開しました（この一覧はしばらく更新されていません）。

ゴッドマーク氏は、車両を運行している組織が「全く」分からないと述べた。

「ナンバープレートがないのは興味深いですね」と彼は言った。「あなたの昔の記事を思い出しました。『なぜスティーブ・ジョブズのメルセデスにはナンバープレートがなかったのか』」