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アメリカでは特許出願は簡単で、特許は対象となる技術に関する知識を全く持たない事務員によって承認されることがしばしばあります。そのため、軽薄で過度に広範な特許を出願してしまい、他社が知らず知らずのうちに特許権を侵害した場合に巨額の賠償を求めて訴訟を起こすといったことが容易に起こり得ます。

特許制度全体が完全に破綻していることを理解するには、弁護士2名と従業員6名からなる、特許侵害を専門とする小さな会社が、iPhoneのカメラをめぐってAppleを訴えているという事実をじっくり考えるだけで十分だ。そして、Appleはおそらく賠償金を支払うことになるだろう。

セントクレア・インテレクチュアル・コンサルタンツ社（略称SCIPC）は、実際にはハードウェアを製造していません。同社は、小さなデジタルカメラの新興企業の特許権を購入し、侵害者を訴えています。SCIPCが購入した特許は途方もなく広範囲にわたり、デジタルカメラが様々な形式で画像を保存できるようにする技術を網羅しています。

そうです。保存画像のフォーマットを変更できるデジタルカメラはすべて、SCIPICの特許を侵害しています。つまり、あらゆるデジタルカメラがSCIPICの特許を侵害しているということです。しかし今、彼らはiPhoneを狙っています。

特許制度が破綻していない限り、このような特許は、たとえ承認されたとしても、範囲が広すぎるとしてすぐに覆されるだろう。しかし、SCIPCは過去に大手メーカーから多額の賠償金を勝ち取ってきた。富士フイルムから300万ドル、ソニーから2500万ドル、キヤノンから3470万ドルなどだ。それだけではない。他の6社もSCIPCと総額1億2000万ドル以上で和解しており、SCIPCの2つの代理人はそれぞれ35%の賠償金を受け取る。

Appleがこれらの特許トロールに対し、全力で法的手段を講じる姿を見るのは良いことですが、私の予想では和解するでしょう。キヤノンやソニーといった企業から判決を勝ち取ってきた過去の経験は、Appleにとって大きな懸念材料となっているはずです。また、SCIPCは訴訟費用を大企業が負担できる金額に設定しているようです。SCIPCへの2150万ドルという金額はAppleが受け取るべき金額を超えていますが、AppleのiPhoneの利益から見ればほんのわずかな金額です。Appleは、この頭痛の種を少しでも解消するために、それを支払う余裕があるはずです。

[Macworld経由]