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サンフランシスコ — すべての起業家にとって最悪の悪夢は、何時間もかけて開発したアプリが実際にリリースされる前にシャットダウンされることです。
Sweetchという駐車場アプリで名を上げようとしていた4人の若いフランス人起業家にとって、道のりは険しいものでした。彼らのアイデアは、路上の空きスペースを駐車希望者に知らせ、ドライバー間で少額の駐車料金を支払い、そのお金を地元の慈善団体に寄付するというものでした。しかし、サンフランシスコの渋滞を解消して名声への道を切り開くどころか、サンフランシスコ市検事からの訴訟の脅威にさらされ、彼らはAppleストアからアプリを削除してしまいました。
「私たちは1日に5人か10人ほどの人を助け、彼らに価値を提供していました。しかし、市はそれを理解しようともしませんでした」と、共同創業者のハムザ・ウアザニ・チャディ氏は、ニューヨーク市ミッション地区にある、日当たりが良く清潔でモダンなアパートメントでCult of Macの取材に答えた。ここは彼らが自宅兼オフィスとして使っている場所だ。「私たちは、明らかに搾取的なビジネスモデルを持つ他のアプリと一緒くたにされ、それは私たちにとって有害でした」
サンフランシスコ当局者との面会にもかかわらず、起業家たちには実際にはチャンスが与えられなかったと彼は言う。「ただ『これが締め切りです』と言われただけだった」

全米のベンチャーキャピタルの半分以上がサンフランシスコ・ベイエリアに流入している今、「早く失敗し、何度も失敗せよ」という言葉は、もはや合言葉のようだ。70億ドルもの資金が流通するこの国では、最初の試みが成功しなかったからといって方向転換することは、朝霧のように当たり前のことになってしまっている。
Sweetch の背後にいる起業家精神に富んだ 4 人組は、カリフォルニア大学バークレー校の起業と技術センターで学ぶ前はパリに住んでいたが、交通機関での失敗から生まれた新しい使命を持っている。
「Sweetchのコーディングに夢中で、車のことをすっかり忘れていました」とジャーダネは回想する。彼らのフォード・トーラスは、ダウンタウンの通勤車線で制限速度を5分超過して停車していたため、レッカー移動された。「ハムザのせいだと思います。タイマーの設定は彼が担当していたのですが、忘れたか、ビープ音が鳴らなかったかのどちらかです。いずれにせよ、車を取り戻すのに丸一日かかってしまいました。」
彼らはチケットを一種の逆トロフィーとして保存し、Sweetch を攻撃している間、そのアイデアを後回しにしていました。
彼らは現在、「Spot Angels」という、ドライバーがレッカー移動されるのを防ぐためのアプリをリリースしています。1日約150台(年間約6万台)の車が運び出されるこの街では、このようなアプリの需要は十分にありそうです。
レッカー車が車を運び去る前にドライバーに警告すれば、最低450ドルの罰金と、ピア70の車両保管場所まで町を横断して時間をかけて移動する手間が省ける。レッカー車は非常に重要な問題であるため、昨年、地元政治家が同様のアプリのアイデアを提案した。
Sweetch のスタッフは、不可解な駐車規制 (通常はイライラするほど読みにくい標識に明記されている) が多数施行されている都市でも、Spot Angels を簡単に使用できるように努めました。
「面倒なことはありません。チェックインするだけで、私たちがすべてのクレイジーなルールを理解します」と共同創設者のアブード・ジャーダネ氏は、薄型テレビと昔ながらのバトルシップが置かれたリビングルームで語った。
では、近くの標識をスマートフォンで撮影して、そのように自分に言い聞かせてみてはいかがでしょうか? 端的に言うと、サンフランシスコの路上駐車を解読するには、神の介入に近い何かが必要でしょう。例えば、毎月第1水曜日と第3水曜日の午前8時から10時までは片側の路上駐車が禁止されているのに、反対側は第1火曜日と第3火曜日の午前10時から正午まで禁止されている、といった具合です。さらに、白線、黄色の縁石、そしてSweetchのトーラスが目にしたような、見落としがちなラッシュアワー時の規制もあります。
iTunesで無料で入手できるSpot Angelsアプリは、道路清掃とレッカー移動の開始20分前に警告を発します。アプリをダウンロードしてFacebookでサインインすれば、駐車時に「チェックイン」ボタンをクリックするだけで完了です。シンプルで分かりやすいインターフェースで住所を確認できます(私たちのテストでは、Wi-Fiを有効にするとより正確な住所が確認できました)。また、ポップアップウィンドウには、車両の回収が必要な正確な日付と時間が表示されます。
ジャルダネ氏によると、彼らはSweetchから残った投資資金の一部と「多くの汗水流した努力」でこの事業に取り組んでいます。アプリは引き続き無料で提供され、一定数のユーザーが便利だと感じたら有料機能を展開する予定です。
Appleの2人の共同創設者のうち、スティーブ・ウォズニアックよりもスティーブ・ジョブズを尊敬していると、グループは満場一致で答えた。
「今私たちがやっていることはすべて、あのデバイスを手にしていなければ不可能だったでしょう」とジャーダネ氏は語る。トーマス・コッティン氏にとって、それはジョブズ氏の「よくできたものへの情熱」に尽きる。そして、彼らは皆エンジニアなので、デザインを考えたり、シンプルさにこだわったりといった、生来できないことを大切にしていると付け加えた。リニューアルに向けて作業を進める中で、彼らはじっくり考える時間をたくさん持ち、その時間の一部は街を歩き回っていたという。
ジャーダネのお気に入りのサンフランシスコのドライブコースのひとつは、パシフィックハイツの急峻な丘を抜けてマリーナに到着するコースです。ビクトリア朝様式の邸宅が立ち並ぶ中、海が目の前に広がります。
「このアプリをテストしていた時は、車でたくさん走り回りました」と彼は言います。「自分の位置をピン留めしてデータをチェックしました。精度は約97%だったので、とても満足しました。」