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WWDCとiOS 5の発表が近づくにつれ、Appleが次期iOSメジャーリリースで自社デバイスに何を搭載するのか、誰もが気になっています。搭載される可能性がある機能の一つは、iPhoneとiPad向けのDragon Dictationアプリケーションを開発しているNuance Communications社が提供する音声認識機能です。
TechCrunchが「複数の情報源」を引用して報じたところによると、AppleはNuanceと契約交渉を行っており、同社の音声認識技術をiOSプラットフォームに統合する可能性があるという。交渉はAppleによるNuanceの買収を巡る可能性もあったが、TechCrunchは現時点ではそのような可能性は低いと考えている。
Appleは600億ドルもの資金を保有しており、Nuance買収に必要な資金力があることは間違いない。しかし、Nuanceは非常に厳しい条件を提示してくるようだ。同社のCEO、ポール・リッチ氏もスティーブ・ジョブズ氏と同じくらい交渉が難航しているようで、両者はNuanceの技術を使ってSiriのサービスを継続させるという合意にまだ至っていない。
Appleが2010年4月に買収したSiriは、パーソナルアシスタントソフトウェアの駆動にNuanceの技術を大きく活用しています。以前の噂では、Siriの技術がiOS 5の重要な部分を占める可能性があると推測されていましたが、Nuanceの技術を採用しなければ実現できませんでした。もちろん、Appleが別の選択肢を選ぶ可能性はありますが、Nuanceは現時点で最高の技術と考えられています。
Apple は自社でこの技術を開発することもできるが、 TechCrunch は現時点ではこれは実現可能な選択肢ではないと考えている。
もう一つの選択肢は、Appleが自社で技術を開発することです。最近の求人情報を見ると、Appleがその検討をしている可能性が示唆されています。しかし、現在のNuanceのような状況に到達するには、非常に長い時間がかかるでしょう。おそらくもっと重要なのは、Nuanceが自社技術の主要特許を保有し、それを積極的に保護していることが業界ではよく知られていることです。仮にAppleが単独で開発を進めたとしても、この状況を回避するのは困難でしょう。
現時点では買収の可能性が完全に排除されるわけではないが、Apple と Nuance がライセンス契約に合意する可能性が高いと思われる。その契約により、Apple は iOS に望むサービスを構築するために必要な技術を、大幅に低いコストで入手でき、同時に独自の開発者チームを編成して、将来 Nuance から引き継ぐための独自の技術を開発する時間も得られる。
iOS 5 で音声認識機能を導入してほしいと思いますか？ぜひコメント欄でご意見をお聞かせください。
