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 SF 風の金属合金の共同発明者によると、Apple は新型 iPhone のアンテナに Liquidmetal を使用する予定かもしれないという。

CultofMac.com の独占インタビューを受けたアタカン・ペカー博士は、リキッドメタルは iPhone 4 の問題のある部品に代わる次世代アンテナの構築に適した素材かもしれないと語った。

「これは私にとって非常にエキサイティングなことです」と彼は語った。「私は最初の、そしてオリジナルの合金配合を開発したのです。私はMacの大ファンで、Appleという企業を心から尊敬しています。仕事でもプライベートでも、これまでずっとMacばかり使ってきました。この2つが融合するのを見るのは、私にとって嬉しい驚きです。」Appleは革新的な素材を研究しており、最先端のリキッドメタルヒンジを搭載した折りたたみ式スマートフォンの開発にも取り組んでいる可能性があります。詳細はこちらをご覧ください。

Appleは革新的な素材を研究しており、最先端のリキッドメタルヒンジを搭載した折りたたみ式スマートフォンの開発にも取り組んでいる可能性があります。詳細はこちらをご覧ください。

Liquidmetal はすでに、受信性能で高い評価を得ている Verizon USB727 ワイヤレス モデムのアンテナの製造に使用されています。

もちろん、AppleはiPhone 4の外部アンテナに関して、多くのネガティブな評判を乗り越えてきました。このアンテナは、端末を特定の持ち方で持つと（他のスマートフォンと同様に）信号が途切れてしまうという問題を抱えています。Appleはこの問題を懸念するiPhone 4のユーザーに、ゴム製のバンパーを無料で配布しています。

先週、Apple は Liquidmetal Technologies の IP を消費者向け電子製品向けにライセンスする独占契約を締結しました。

ピーカー氏は、1993年にカリフォルニア工科大学の大学院生だったときに、工学教授のビル・ジョンソン氏と共同でリキッドメタル合金を発明した。

その後、ピーカー氏は、この技術を商業化するためにカリフォルニア工科大学からスピンオフして設立されたリキッドメタル・テクノロジーズの研究担当副社長に就任しました。彼は同社に13年間在籍しました。現在はワシントン州立大学の先端材料部門のディレクターを務めています。

リキッドメタルは、カリフォルニア工科大学で開発された一連の特殊合金の商品名です。これらの合金は、金属というよりガラスに似た原子構造を持ち、一般的に「バルク金属ガラス」として知られています。

バルク金属ガラスは、非常に強度が高く、傷がつきにくく、耐腐食性に優れ、極めて柔軟で軽量です。プラスチックのように非常に複雑な形状に成形することも、ガラスのようにブロー成形することも可能です。ゴルフクラブ、テニスラケット、スキー板、高級携帯電話のケースなど、様々な用途に使用されています。

AppleのLiquidmetalに関する計画は不明です。驚くべきことに、同社はこの件について非常に秘密主義的です。Appleはコメント要請に応じず、Liquidmetalも同様です。

ピーカー氏は、アップルの計画について直接の知識はないと述べた。アップルはすでに少なくとも1つの製品（マジックトラックパッドですね）にリキッドメタルを使用しており、今後さらに拡大する可能性が高いという。リキッドメタル・テクノロジーズはダイカスト技術に多額の投資を行っており、アップルはiPhone、iPad、iPodなどのモバイル製品の構造部品としてこの合金を使用する可能性が高い。

最初の課題は、新しいアンテナを組み込んだiPhoneケースの開発です。この合金ケースは、構造面だけでなく機能面でも活用できます。つまり、リキッドメタルケースは大型アンテナとしても機能する可能性があります。また、金属の混合比を変えることで異なる特性を持つ合金を生成できるため、Appleは無線信号の受信に最適な合金を配合できる可能性があります。

「機能的な特性を備えたケースを作ることができ、アンテナとしての合金の特性も最適化できる」とペカー氏は語った。

アップルは非常に複雑で珍しい形状のケースも作れるだろうとペカー氏は付け加えた。ケースは文字通り継ぎ目がない。

「これは非常に柔軟性の高い素材です」と彼は言った。「Appleは非常にクリエイティブなケースを作ることができるでしょう。」

リキッドメタル鋳造は非常に精密であるため、Appleは表面に微細構造を形成できる可能性があります。滑り止めの模様やホログラムさえも刻印できる可能性があります。Appleはすでに、既存の製品にロゴやシリアルナンバーをレーザー刻印しています。将来的には、傷や擦れで消えないホログラフィックロゴのようなものも作成できるようになるかもしれません。

リキッドメタルは、他の金属のようにねじったり曲げたりしても疲労したり縮んだりしません。将来的には、ノートパソコンの蓋用の一体型ヒンジや、財布のように折りたためるiPhoneなどへの応用が期待されます。デザイン会社IDEOは、既に折りたたみ式のリキッドメタル製携帯電話を構想しています。

リキッドメタルズは波乱万丈のビジネスの歴史を歩んできました。創業当初は大きな期待を寄せられていましたが、近年は苦戦を強いられています。2000年代半ばにはモトローラ、サムスン、サンディスクといった企業に技術のライセンス供与を行いましたが、ここ数年、民生用電子機器分野での実績はほとんどありませんでした。ピーカー氏によると、問題は同社に技術開発のためのリソースがなかったことにあるとのことです。

「Appleはそれを最大限に活用できる最適な立場にある」と彼は言った。「彼らは今のところ誰も予測できないような、非常に創造的な活用法を思いつくかもしれない」

Appleのヘッドデザイナー、ジョナサン・アイブは、素材と新しい製造技術への強い関心で知られています。1990年代後半には、キャンディー業界の技術を借用し、初代フルーツ風味のiMacの透明プラスチックを製造しました。近年では、MacBookをアルミニウムの塊から削り出す高度な切削技術を開発しました。実際、Appleのデザイン史における過去12年間は、プラスチック、ガラス、アルミニウムといった素材を用いたアイブの実験によって彩られています。

リキッドメタル合金を活用するには、Apple は新たな製造インフラを開拓する必要があり、それには多額の資本とリスクが必要となる。

「私は1993年からこの物質に取り組んできました」とペカー氏は語った。「これだけの年月と研究を重ねてきたにもかかわらず、この物質についてはまだ十分な理解が得られていません。」

「こうした技術をAppleの製品開発とイノベーションにおける想像力と創造力に委ねると、何が起こるのか予測するのは難しい」と彼は付け加えた。「将来、非常に興味深い製品が生まれても驚くことはないだろう」