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ホマユーン・カゼローニ博士は、車椅子から立ち上がって歩くのを助けるバイオニックマシンを開発しました。しかし、一部の人々が歩行を阻む障壁が一つあります。それは費用です。

今週、カゼローニ氏の研究は重要な一歩を踏み出した。彼の会社SuitXは、運動障害を持つ人々のための軽量外骨格「フェニックス」を、初期価格4万ドルで発表した。これは他のデバイスと比べて約2～4分の1の低価格だ。

SuitXは権威あるRobotics for Goodコンテストのファイナリストでもあり、神経疾患のある子供の歩行を助ける小児用外骨格の開発資金と最優秀賞を獲得できるかどうかが今週明らかになる予定だ。

「私たちにできる最も重要なことは、デバイスを誰でも簡単に、そして手頃な価格で手に入れられるようにすることです」と、カリフォルニア大学バークレー校のロボット工学者で機械工学教授のカゼローニ氏はCult of Macに語った。「境界線などあってはならない。歩くことは基本的人権なのです。」

外骨格は、動きを補助するためのセンサーとモーターを外側のフレームに搭載した装着型ロボットです。この技術は医療用途で大きな期待が寄せられていますが、デバイスは数十万ドルもかかる場合が多いのが現状です。

フェニックスは、歩行補助用外骨格装置において数々の画期的な成果を上げています。カゼローニ氏によると、重量は27ポンド（約11.3kg）で、市場最軽量です。また、ユーザーが自分で装着できる装置で、モジュール式のパーツは衣服の外側や椅子に取り付けることができます。多くの外骨格装置はかさばるため、装着には専用の椅子に移乗する必要があります。

フェニックスはわずか10分で固定できると、2004年にBMXバイクの事故で下半身麻痺になった主な「テストパイロット」のスティーブ・サンチェス氏は語る。専用の松葉杖を使えば、ユーザーはボタンを押して立ち上がり、押し続けることで歩くことができる。

コスト削減のため、SuitXは通常の外骨格装置に使用されるいくつかのモーターとセンサーを廃止しました。股関節のモーターを除くデバイスの残りの部分は、人の歩行に合わせてより直感的に動作するように設計されました。

フェニックスは外骨格を複数のサイズで製造する必要がないため、コストがさらに削減されます。各モジュール部品は調整可能で、スーツは個々のニーズに合わせてカスタマイズできます。片側麻痺の脳卒中患者は、動かない脚に部品を装着するだけで済む場合もあります。

カゼローニ氏はコストがさらに下がることを望んでいるが、デバイスが保険でカバーされる水準に価格が達しつつあることを今では認識している。

「ロボットに乗っているような感覚がない初めてのスーツです」とサンチェス氏は語った。「フェニックスはより自然な動きを可能にし、はるかに快適です。」

Phoenixのデータは装着中に記録され、Androidタブレットのアプリに送信され、医師や理学療法士と共有されます（iOSアプリも開発中）。この情報は、外骨格の微調整に活用されます。

サンチェス氏によると、歩けるようになることが主なメリットではないという。フェニックスのおかげで、長時間椅子から立ち上がることができ、下半身の血流を良くすることができる。長時間座っていると痛みが生じ、長時間ベッドで寝ている間にしか治らないとサンチェス氏は言う。

脳性麻痺などの神経疾患を持つ子どもにとっての利点は、筋肉が硬くなりすぎる前に幼い頃に歩くことを学ぶことができれば、成長とともに運動能力が向上する可能性があることだ。

サンチェスにとって、その恩恵はより精神的なものだ。

サンチェスさんは、車椅子は彼にどう近づいたらいいのかわからない人にとっては障壁になっていると語った。フェニックスでは、彼は人々と目線を合わせて抱きしめることができる。金属を抱きしめているような感覚も与えない。

「でも、小さな子供がこれを着て歩いているのを見たら、本当に光栄だよ」とサンチェスは言った。