専門家によると、アップルのリキッドメタル買収の理由は世界最先端の機械だった

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ビューラーダイカスト — ビューラー社の試作型リキッドメタル鋳造機は、世界最先端の装置と言われています。こちらは同社製の類似ダイカストマシンです。

アップルは最近リキッドメタル・テクノロジーズと契約を交わし、これにより世界で最も先進的な製造機械を入手できるようになると関係者の一人は語っている。

リキッドメタル・テクノロジーズについておそらく最も詳しい第三者の専門家であるドリュー・マーケル氏は、Appleはまもなく新型の試作射出成形機の実験を開始すると述べた。この機械により、Appleは先進的なiPhoneアンテナや、金属に直接ホログラフィックロゴを鋳造したシームレスなガジェットケースを製造できるようになるかもしれない。

「これはこれまでに作られた中で最も先進的な射出成形機です」とメルケル氏は言う。「まさに最先端技術です。」

Appleは最近、Liquidmetal Technology社の知的財産（IP）をコンシューマーエレクトロニクス分野での使用ライセンスを取得しました。Liquidmetal Technologies社は、極めて硬く軽量でありながらプラスチックと同様に容易に加工できる、宇宙時代の金属合金の商業化を目指すリーディングカンパニーの一つです。NASAは、Liquidmetal社が「21世紀の材料科学を再定義する準備が整っている」と述べています。

この航空宇宙部品は、Liquidmetal社製の一体鋳造品です。従来の方法で製造すると、複数の製造工程が必要になります。画像提供：Drew Merkel。

リキッドメタルのプロトタイプ機は、スイスのブルハー・グループ傘下のミシガン州ブルハー・プリンス・オブ・ホランド社によって製造された。設計は、リキッドメタルの共同発明者であり、同社の共同創業者の一人でもあるカリフォルニア工科大学のビル・ジョンソン博士の協力を得ている。ジョンソン博士は何度かコメントを求めたが、回答は得られなかった。

メルケル首相は、アップルがさらに発注すると予想しているものの、プロトタイプは1台しかないと述べた。現在、プロトタイプは韓国の工場に保管されている。

上の写真の部品は、この機械の能力を示す好例です。航空宇宙産業向けに作られたこの部品は、従来の方法で製造されていた場合、切削、フライス加工、穴あけ、ねじ切り、バリ取り、ルーティング、サンドブラストといった工程を何度も繰り返して行わなければならなかっただろうとメルケル氏は述べました。

代わりに、部品は 1 回の操作で鋳造され、それ以上の加工は必要ありません。

「コスト削減は莫大です」とメルケル首相は述べた。「これは、複雑な設計をほんの数分で製造・稼働できる、まさに素晴らしい例です。」

さらに、リキッドメタル自体の優れた特性も備えています。バルク金属ガラスとも呼ばれるこの合金は、チタンと同等の強度を持ちながら、チタンの3分の1しか使用していません。微量の貴金属を混ぜてジュエリーのような仕上げにしたり、アンテナなどの機能に合わせて最適化したりすることも可能です。チタンは傷がつきやすく、マグネシウムは腐食しやすいですが、リキッドメタルは傷や腐食に強く、油汚れにも強いという優れた特性を持っています。

「指紋がついても、すぐに消えてしまいます」とメルケル氏は言う。「金や銀を加えれば、今まで見たことのない美しい仕上がりになるでしょう。」

ロサンゼルス近郊のカリフォルニア州ダイアモンドバーに住むメルケル氏は、リキッドメタル・テクノロジーズの主要投資家です。鉄鋼・プラスチック業界の元幹部であるメルケル氏は、おそらく同社について最も詳しい専門家と言えるでしょう。メルケル氏はリキッドメタルに約100万ドル（自身の全資産）を投資しましたが、株価が暴落し、投資額が約5万5000ドルにまで減少するのを目の当たりにし、恐怖に震えました。メルケル氏は同社のことを非常に心配しており、何年もの間、毎月本社に車で通い、電気がまだついているか確認していました。

「彼らが請求書をきちんと支払っているか確認したかったんです」と彼は言う。

メルケル氏はまた、リキッドメタル・アドボケイトという詳細かつ膨大なブログを運営し、同社の浮き沈みを記録していた。「私は全てを読み、従業員、投資家、アナリスト全員と話をしました。」

アップルとのライセンス契約締結により、同社の将来ははるかに明るくなったように見える。この契約額は少なくとも1,100万ドルと報じられているほか、継続的なライセンス料も含まれる。メルケル氏は、同社の株価が現在の0.55ドルから50ドルに上昇することを期待している。

Liquidmetal 社は、試作の射出成形機に加え、同じく Buhler 社製のダイカストマシンをすでに 24 台保有しています。

しかし、24 台のダイカストマシンは射出成形機ほど正確ではなく、効率も良くありません。

これらの機械は手動で操作され、それぞれに専用のオペレーターが必要です。メルケル氏によると、これらの機械は「信じられないほど非効率」で、不良品率も高いとのことです。（それでもAppleは、出荷製品にリキッドメタルを供給した唯一の部品である、iPhone、そしておそらくiPadに付属するSIMカード取り出しツールの製造にこれらの機械を使用しました。）

一方、試作機の射出成形機はCNC工作機械で、大部分が自動化されています。1人のオペレーターが2台の機械を制御できるため、効率は5倍向上するとメルケル氏は言います。また、生産性もはるかに安定しており、不良品もほとんど出ません。

非常に精密な冷却機構に依存しています。溶融合金は均一に冷却されなければ脆くなってしまいます。

この機械は、iPad サイズのデバイスを 4 台か 5 台、あるいは厚さがわずか 1/8 インチでありながら剛性と強度を備えた大画面テレビのフレームを製造できるほどの大きさです。

「電子機器では、薄い方が常に良いのですが、これらは曲がったり割れたりしません」とメルケル氏は言う。

リキッドメタル部品は機械加工や研磨が不要なため、製造時間とコストを節約できます。複数の工程が1つに集約されます。

メルケル氏によれば、リキッドメタルは少なくとも2年間、ガジェットのケースやシャーシ、画面のベゼルなどの部品を含む試作品をApple向けに製造してきたという。

「彼らは長い間アップルと協力関係を築いてきました」とメルケル氏は言う。「彼らはプロトタイプを作り、大物を釣り上げようとしていたのです。」

これが同社のビジネスモデルでした。見込み客に無料で試作品を製作し、ビジネスを獲得するというものでした。しかし、ゴルフクラブを製造したものの、破損したため販売中止となりました。初期の合金配合は、使用後に脆くなってしまったのです。

「彼らは市場に出す準備もできていないゴールドクラブに5000万ドルも費やしたんだ」と彼は言う。「誰にでも、何でも作れるようにしていた。しかも、無料で提供していたんだ。」

しかし、アップル社の場合、その戦略は功を奏した。メルケル首相はアップル社が新たな機械や工場に投資することを期待している。新素材や製造技術の先駆者として名高いアップル社の主任デザイナー、ジョナサン・アイブ氏が、リキッドメタル社の買収を主導していると考えているのだ。

「リキッドメタル構想の推進役はジョニー・アイブだろう」と彼は言う。「アップルは長年、この技術に自信を持っているに違いない。なぜなら、同社は長年、不安定な状態が続いてきたからだ。何度も借り換えを繰り返し、時には給与の支払いもままならなかった。何年も破産状態が続いていた。アップルがこれほど不安定な企業に投資するということは、いかに劇的な取引なのかを示している」

Apple社もLiquidmetal社もコメント要請に応じなかった。