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1年半前まで、米国の顧客はiPhoneを購入する際に、キャリアや料金プランをほぼ自由に選択できました。しかし、状況は劇的に変化しました。VerizonとSprintでのiPhone発売に続き、全米各地の複数の地域キャリアでも発売され、最近ではCricketとVirgin MobileのプリペイドネットワークでもiPhoneがオプションとして利用可能になりました。

新しいプリペイドiPhoneオプションは、CricketがiPhone 4および4S購入者の獲得に向けて非常に限定的な補助金を提供しているのに対し、Virginは割引や補助金を一切提供していないため、高額に見えるかもしれません。しかし、前述の通り、CricketかVirginのどちらかを選ぶ場合、iPhoneの代金を前払いすることで、実際には全体的に節約できる可能性があります。

しかし、初期費用以外にも、考慮すべき大きな疑問があります。iPhone 5の発売時に、どちらのプリペイドキャリアも含まれるのでしょうか？現時点では明確な答えはありませんが、おそらく含まれないと思われます。

プリペイドキャリアのユニークで魅力的な特徴の一つは、契約不要であることです。つまり、いつでも好きなときに電話やデバイスを変更でき、請求サイクルや機能を自由に調整でき、ニーズの変化に応じてサービスを一時的または永久的に解約できます。

その反面、最新端末が入手しにくいという欠点もあります。Virginのスマートフォンのラインナップを見てみると、その多くがSprintが昨年、あるいはそれ以前に発売した機種の派生モデルであることに気づくでしょう。Virginの最高級機種であるAndroidベースでWiMAX対応のHTC Evo V 4Gでさえ、Sprintが昨年夏に発売したHTC EVO 3Dの派生モデルです。Virginに次ぐSprintのプリペイドブランドであるBoost Mobileも同様です。

これには2つの要因が関係しています。1つ目は、少し古い端末の方が最先端の新機種よりも安価であることです。2つ目は、契約期間中は毎月の収入が保証される契約型端末の販売で、スプリントはより多くの利益を上げているということです。つまり、スプリントは契約中の顧客にのみ最新かつ最高のオプションを提供したいという強いインセンティブを持っているのです。端末メーカーによっては、スプリントがプリペイド事業の子会社で新型端末を発売できない可能性もあります。

同時に、比較的新しい、かつ安定した性能の携帯電話を提供することで、スプリントはプリペイドオプションを好むユーザーを取り込むことができます。こうした顧客は、市場に新しく登場したわけではないにしても、十分に優れた選択肢を手に入れることができます。そして、月額料金の低さも相まって、ヴァージンブランドへのロイヤルティを高めることにも繋がります。

Sprint/Virginなどのプリペイドキャリアが、iPhoneでもこのモデルを継続する可能性は非常に高いと思われます。その結果、iPhone 4または4Sを購入できることになります。どちらも優れた携帯電話であり、iPhone 4Sも最新ではないにせよ、現行モデルです。しかし、VirginでiPhone 5がすぐに見られる可能性は低いでしょう。iPhone 5の発売を待ちきれないiPhoneユーザーやファンにとっては、これは決定的な要因となるでしょう。しかし、多くの消費者にとって、iPhone 4Sは十分に機能的な携帯電話であり、今後長く使い続けられるでしょう。プリペイドサービスのメリットも兼ね備えたiPhone 4Sは、アメリカの幅広い消費者にとって魅力的な選択肢となるでしょう。

ということは、Virginの顧客はAppleがiPhone 6を発表するまで待たなければならないということでしょうか？ 可能性はあります。あるいは、そうでないかもしれません。Virginが提供する携帯電話のSprintの当初の発売日を見ると、Sprintの発売とVirginの発売の間には9～10ヶ月の差があります。

出典：ヴァージンモバイル