NASAのフライバイにより冥王星の謎の「心臓」がさらに詳しく見える

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NASAが火曜日に冥王星のこの画像をインスタグラムのフォロワーと共有したとき、科学者たちはそれをラブレターと呼んだ。
*写真：NASA/APL/SwRI*

地位は下がったが、冥王星は依然としてその心を見せてくれた。

火曜の朝、NASAの探査機ニューホライズンズが、ほぼ10年の旅の末、表面から約47万6000マイル離れた地点で写真を撮影し、ハート型の地形が目立つ、簡素だが温かみのある球体がはっきりと見えるようになった。

ニューホライズンズが2006年に太陽系の果てを目指して打ち上げられた当時、冥王星はまだ惑星とみなされていました。その後、天文学者たちは冥王星を準惑星に変更しましたが、探査機が冥王星とその衛星に接近するにつれ、科学者や天体観測ファンの興奮は薄れることはありませんでした。

NASAは火曜日、ニューホライズンの画像を投稿し、インスタグラムの350万人のフォロワーにこのニュースを初めて伝えた。

メリーランド州にあるジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所で初めて写真が公開された際、科学者たちは歓声をあげてアメリカ国旗を振り、東部標準時午後9時以降に予定されているニューホライズンからの通信を息をひそめて待っている。

NASAによると、探査機は現在データ収集モードにあり、飛行管制官とは連絡が取れていない。今夜予定されている状況更新により、ニューホライズンが接近通過を無事に終えたという安心感が科学者たちに与えられるだろう。

安心は容易なことではありません。NASAによると、ニューホライズンズの探査機は史上最速の探査機であり、時速3万マイル（約48,000キロメートル）以上で冥王星系に突入します。たとえごく小さな宇宙粒子であっても、ニューホライズンズを破壊してしまう可能性があります。冥王星はカイパーベルトの一部です。カイパーベルトは、太陽系の形成の証拠を含む、様々な大きさの氷の天体からなる領域です。

今夜「ホームコール」を終えると、ニューホライズンズは9年間の旅で得たすべてのデータの送信を開始する。NASAによると、送信完了までには16ヶ月かかるという。

最新情報は New Horizons の Facebook ページでご覧いただけます。