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Appleの次の目玉は、自動車やARヘッドセットではないかもしれない。今週、食品医薬品局（FDA）が発表した規則変更により、Appleはまもなく補聴器を製品ラインナップに加える可能性がある。潜在的な市場は巨大であり、Appleは現状を打破する独自の立場にある。

新しい規則により、Appleのような企業は補聴器を店頭やオンラインで販売できるようになり、購入者は自宅で快適に補聴器を装着できるようになります。以前は、補聴器を購入したい場合、専門店で聴力検査とフィッティングの予約を取るしか選択肢がありませんでした。

この小さな変化は大きな影響を与えるだろう。FDA長官のロバート・カリフ博士はCNNに対し、この判決によって「アメリカ産業界の技術向上の力が解き放たれるだろう」と期待を語った。そして、まさにそれを実現するノウハウを豊富に持つ企業が一つある。Appleだ。

補聴器業界対FDA

火曜日のFDAの発表は、長らく待たれていたものでした。これは、2017年に議会で可決された超党派法案の結果です。「市販補聴器法」は、FDAに軽度から中等度の難聴向けの補聴器に関する新たな規則を策定する3年間の猶予を与えました。

FDAは昨年、やや遅ればせながらようやく規則改正案を公表し、パブリックコメントを募集しました。しかし、法案を起草した上院議員によると、FDAが受け取った回答の40%は「偽装工作」だったそうです。

アストロターフィングとは、草の根運動を装った大企業による偽のロビー活動です。上院議員らは、市場の90%を占める「ビッグファイブ」と呼ばれる補聴器メーカーが、「規制当局を操り、主要補聴器メーカーに有利な変更を導入させ、競争を抑制し、消費者のコストを上昇させようとしている」と主張しました。

幸いなことに、FDA はとにかくこの変更を進め、Apple などの企業が店舗で補​​聴器を販売する道を開いた。

なぜ Apple は補聴器を製造したいのでしょうか?

Appleは現在、健康に非常に力を入れています。ですから、Appleブランドの補聴器を想像するのはそれほど無理なことではありません。しかし、iPhoneのような大ヒット製品を生み出してきた企業にとって、少しニッチな分野ではないでしょうか？そうでもないかもしれません。

国立衛生研究所によると、米国の成人2,880万人が補聴器の恩恵を受ける可能性があります。世界保健機関（WHO）によると、世界中で15億人以上が難聴を抱えて生活しています。そして、人口の高齢化に伴い、この数字は増加する一方です。つまり、潜在的な市場は巨大です。

問題は、補聴器の恩恵を受けられる20歳から69歳のアメリカ人のうち、実際に補聴器を使用しているのはわずか16%だということです。アップルの次なる大ヒット商品となるには、クパチーノはもっと多くの人に補聴器を試してもらうよう説得する必要があるでしょう。

なぜもっと多くの人が補聴器を使わないのでしょうか?

重度の難聴（私のような）の人は、補聴器を使うしかありません。しかし、軽度または中等度の難聴であれば、補聴器なしでも生活できるでしょう。私もそうできたらいいのにと思います。補聴器は使い物にならないからです。補聴器には3つの大きな問題があります。

1. 補聴器はうまく機能しません。騒がしい環境では、補聴器はあらゆる音を増幅してしまうため、話し相手の声を聞き取るのが難しいのです。また、スマートフォンとの接続も不安定です。
2. 聴覚障害は加齢と関連があり、補聴器は見た目がとても醜いという偏見があります。
3. 値段は高いです。1足で5,000ドルもします!

Appleが補聴器をどう再発明するか

補聴器の恩恵を受けられるにもかかわらず、購入を控えているアメリカ人の84%に補聴器を販売したいのであれば、これら3つの問題に対処する必要があります。そして、Appleはまさにそれを実現する上で独自の立場にあります。

一つずつ順番に見ていきましょう。

1. より優れたテクノロジー：ディープニューラルネットワークは、次世代の補聴器の重要な技術であり、背景ノイズから声を分離することを可能にします。AppleはNeural Engineで既にこの分野のリーダーであり、AirPods Proには目の前の人の声を拾う「会話ブースト」機能が搭載されています。
2. より良いデザイン：メガネをかけることは、補聴器をかけることほどスティグマを感じさせません。なぜなら、見た目がかっこいいからです。私が見つけた補聴器の中で、実際に見た目が良いのはSignia Active Proだけです。ミニマルな白いプラスチックのデザインは、Appleの補聴器がどんなデザインになるかを予感させます。
3. 低価格：Apple製品は高価であることで有名です。しかし、高級なAirPods Proと大差ない製品を5,000ドルで販売するとなると、クパチーノでさえ恥ずかしがるでしょう。Appleは競合他社を大幅に下回る価格で販売しても、依然として高い利益率を維持できるのです。

Appleはすでに補聴器を販売している

上記のどれを見ても、Apple が補聴器を販売すべきだと思わないなら、次の点を考えてみてください。同社はすでに補聴器を販売しています。まあ、ある意味。

iOS 15では、「ヘッドフォン調整」機能を使ってオージオグラム（聴力検査結果）をインポートできます。AirPods Proは、個々の聴覚ニーズに合わせてカスタマイズされます。この機能と「会話ブースト」を組み合わせることで、外部音取り込みモード使用時にAirPods Proを簡易的な補聴器として使用できます。

テストでは、補聴器なしでは不可能だった会話をAirPods Proでこなすことができました。ただ、まだ制限がいくつかあるので、普段使っている補聴器をすぐに捨てるつもりはありません。特に、AirPods Proは左右の耳の聴力レベルの違いに対応していません。しかし、これはAppleが本格的な補聴器の開発にどれほど近づいているかを示しています。

FDA が道を開いた今、Apple が仕事を終わらせるときが来た。