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Cult of Mac の調べで、ドイツでの iPad は発売時に少なくとも 3 つの通信事業者のデータ プランが利用可能になることが判明しました。

驚くべきことに、Apple は公式の iPhone キャリアである T-Mobile ではなく、インド第 3 位の携帯電話会社である E-Plus と提携することになった。

しかし、T-Mobile も負けじと、iPad 向けに低価格のデータ プランを提供する準備を進めている。

T-Mobile の今回の動きや、他の欧州プロバイダによる最近の発表は、世界中の数カ国で複数の通信事業者が iPad 向けに競合するデータ プランを提供する可能性を示している。これにより月々のデータ コストが下がるとともに、従来の契約を希望するすべての人に対して、複数のネットワークから大幅な補助金付きの iPad が提供されることになるだろう。

これは、Apple の独占 iPad 3G パートナーを通じて、欧州および海外で月単位の 3G 契約なしプランが広く利用可能になることを示している可能性もあります。

T-Mobile内部の情報筋によると、E-PlusとT-MobileはドイツにおけるiPad発売において対等なパートナーではないとのことです。E-PlusはAppleの「iPad 3G独占パートナー」であり、T-Mobileは少なくとも1つの独自の「手頃な価格のiPad 3Gプラン」で対抗する予定です。

iPadのようなSIMフリーデバイスにおける「独占パートナー」とは具体的に何を意味するのか不明ですが、E-PlusがAT&Tと同様に契約不要の月単位3Gデータプランを提供する可能性を示唆しているようです。実際、E-Plusは既にサブブランドMEDIONMobileを通じて、月額15ユーロという低価格で月単位3Gプランを提供しています。

なぜT-MobileではなくE-PlusがAppleに選ばれたのでしょうか？ドイツでは、E-Plusは最も柔軟なモバイルプロバイダーの一つとして知られており、多様なサブブランドを傘下に置き、多様な価格帯の契約やプリペイドプランを提供しています。一方、T-Mobileははるかに柔軟性が高く、ドイツ国内のビジネス市場で最も魅力的なプロバイダーとして知られています。

こうした状況を踏まえると、E-Plusはドイツにおいて、T-Mobileとは異なる方法で月単位の3Gプランを提供できる独自の立場にあります。T-Mobileはより伝統的な方法、つまり契約を希望するドイツの顧客にiPad 3Gを割引価格で提供するという方法を採用するでしょう。

T-モバイルは、直接の提携なしでiPadを補助することを計画している最初の通信会社ではないだろう。オーストリアの携帯電話会社ハチソン・テレコムは、早くも2月に、2年間の契約と引き換えに大幅割引のiPadを提供すると発表していた。

しかし、ドイツでiPadの提供を計画しているプロバイダはE-PlusとT-Mobileだけではありません。VodafoneもドイツでiPad 3Gを提供すると発表しています。ただし、VodafoneはT-Mobileと同様に「独占パートナー」ではないという点が異なります。これは、VodafoneがiPadの補助金を利用して新規顧客を獲得しようとしていることを示唆していると推測されます。一方、E-PlusはiPad 3Gの同梱プロバイダであり、Apple推奨の月額データプランを広く提供することになります。

ヨーロッパで主要携帯キャリア全てがiPadを提供するのはドイツだけではありません。英国では、Orange、O2、Vodafoneの「ビッグスリー」がいずれもiPad 3Gユーザー向けに「専用料金プラン」を提供する意向を発表しました。しかし、注目すべきは、これらの3社がいずれもAppleの「iPad 3G独占パートナー」を自称していないことです。つまり、不明なのは携帯キャリアのThreeだけです。

これは、モバイル業界における独占契約や補助金のあり方を大きく変える可能性があります。通常、通信事業者は新しいモバイルデバイスの販売条件を定めます。つまり、通信事業者は加入者にモバイルデバイスを提供することに同意しますが、デバイスメーカーは通信事業者との独占契約に同意し、顧客は2年間の契約に同意する必要があります。特定のデバイスを希望する顧客を獲得するために、通信事業者は競争する必要がなくなります。

しかしiPadに関しては、AppleはiPadを定価で購入した顧客に月単位の3Gサービスを提供するかどうかに基づいて「独占パートナー」を選ぶことになる。一方、他の携帯電話事業者は契約に基づいて大幅な割引価格のiPadを提供することで競争することになる。最終的には、競争を通じて誰もがより低価格で利用できるようになるだろう。

ヨーロッパで起こっているように見えるのと同じことが、アメリカでも起こると予想できるだろうか？アナリストのマイケル・ガーテンバーグ氏は、それはありそうにないと述べている。

「米国で競合プランを展開する上で問題となるのは、Appleが現在GSM技術を基盤に開発を進めているという事実です。つまり、AT&T以外でこのデバイスを提供できる通信事業者はせいぜいT-Mobileだけでしょう。しかも、T-MobileとATTは3Gに異なる周波数帯を使用しているため、T-Mobileであっても異なる無線技術を搭載した異なるSKUが必要になります。」

「要するに」とガーテンバーグ氏は説明する。「AppleがVerizonやSprintを可能にするCDMAを採用することを決定しない限り、このモデルがここですぐに実現する可能性は低いでしょう。」

しかしヨーロッパでは、Appleはついに、ありふれたキャリアロックインの打破に成功したかもしれない。iPadを欲しい人は誰でも、自分の都合に合わせてiPadを購入できるようになる。iPad 3Gを定価で買えない？契約すれば、通信会社が補助金を出してくれる。2年契約の料金支払いに抵抗がある？Appleから直接iPadを購入すれば、独占パートナーからいつでも3Gを利用できる。

もしそうだとすれば、少なくともヨーロッパにおいては、Appleはモバイル市場における独占と補助金という従来の枠組みを完全に覆したことになるかもしれない。もしクパチーノの戦略が成功すれば、Appleは次世代iPhoneにも同じアプローチを取ろうとするかもしれない。