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メレク・デイビスはプログラマーではありません。2013年までアプリを作った経験さえありませんでした。しかし、iOS開発初打席で、写真編集アプリ「Mextures」でApp Storeのグランドスラムを打ち、瞬く間にその年のベスト写真アプリの一つとなりました。

MexturesはiPhone版Photoshopのようなアプリですが、より使いやすくなっています。アプリの編集ツールと数式を使えば、写真に微調整を加えたり、ライトリークやテクスチャ、カラーグラデーションを追加したりできるので、どんなに出来の悪い写真でも壮大な作品に生まれ変わらせることができます。

これは正真正銘の大ヒットで、インスタグラムで最もフォロワー数の多い有名人がデイビスの作品を使用しています。しかし、実際にはほとんど実現しませんでした。

デイビス氏がアプリのチャートを駆け上がらせようという野望を抱く前は、フィルムを模倣したデジタルテクスチャパックを世界トップクラスのプロ写真家に売りたいと考えていた。数週間かけて、彼は高解像度テクスチャのセットをリリースすることに没頭した。そして、少額の料金でそれらをオンラインに掲載し、お金が舞い込むのを待った。しかし、結局お金は入ってこなかった。

わずか5部しか売れず、完全な失敗でした。デイビスは敗北を認め、グランジテクスチャを店から撤去しましたが、その前にInstagramの友達に無料で配布するという素晴らしい決断を下しました。すると、#mextures が突如として流行し、一つの現象が生まれました。

「iPhoneを買った時から、ずっとアプリを作りたいと思っていました」とデイビスはCult of Macに語った。「それで、アプリを作ったことのないグラフィックデザイナーの友人に相談して、MexturesのiOSアプリを作り始めました。13回も修正を重ねました。最初の数回はひどい出来で、全く使えない状態でしたが、それでも素晴らしい出来だと思いました。」

Instagramの急成長はiPhone写真の爆発的な成長をもたらし、多くのアマチュア写真家をフィルター中毒者へと変貌させました。その効果は時に悲惨なものにさえなりました。写真中心のこのソーシャルネットワークは、2013年9月までにユーザー数1億5000万人に達し、VSCO CamやCamera+といった他のアプリの成長を促しました。これらのアプリは、Instagramユーザーが写真に様々なフィルターを適用できる機能をさらに充実させました。

すでに数多くのカメラ アプリが存在するにもかかわらず、デイビス氏は iPhone ユーザーが写真を非破壊的に編集できるアプリの必要性を感じていた。このアプリがあれば、たとえば編集ワークフローの 8 つのステップを終えて、初期の編集を微調整したくなった場合、他のすべての作業を台無しにすることなく、その編集を破棄できるのだ。

生まれつきオタクを自称するデイビスは、人々が何を求めているのか、インターフェースはどうあるべきか、どれほど使いやすいべきか、よくわかっていると思っていた。しかし、2013年のAppleアワードを受賞し、フルタイムの仕事となるアプリの開発は、彼にとって夢にも思わなかった。

デイビス氏がフィルムやその他の自然物の傷を模倣した無料テクスチャの最初のパックをリリースして以来、#mextures ハッシュタグは 70 万枚を超える Instagram 写真に付けられており、Instagram で最もフォロワー数の多い有名人の中には、デイビス氏の創作物を自分たちの芸術作品に取り入れている人もいる。

「Mexturesは、写真に光と色のグラデーションをさりげなく加える手段として使っています」と、人気インスタグラマーのブランドン・ハーベイはCult of Macに語っています。「写真にポップな印象を与え、人々の注目を集めるのに最適です。特に、平坦な写真に美しい光の層を表現できるのが気に入っています。」

Merekはアプリの設計と開発を驚くほど簡単に見せている。しかし、Mexturesの開発と急速に進化するアプリ業界への対応という、ジェットコースターのような最初の1年を経て、彼はそれが決して簡単ではないことを知った。最大の問題は？優秀な開発者を見つけることだ。

アプリを作るよりも不動産を転売する方がクールなアリゾナ州ギルバートに住むデイビスさんは、GoogleやLinkedInを通じてMexturesの創設に協力を求めたが、夢のアプリを実現するために必要な人材やリソースを見つけるのに壁にぶつかった。

「18社ものデベロッパーに依頼しましたが、どれもひどいものでした」とデイビス氏は振り返る。「もう諦めてアプリを諦めようかと思っていた矢先、あるデベロッパーから、たった一つのブレンドモードを作るのに9万ドルも要求されたんです。Twitterで必死に助けを求め、ウェス・ビルマンという素晴らしいデベロッパーと繋がることができました。3ヶ月間、私たちは仕事を切り上げて夕食を済ませ、SkypeとGoogleチャットでMexturesの開発に取り組みました。」

二人のチームは細部にまでこだわって作業に取り組みました。デイビス氏は、写真家が求めるであろうMexturesワークフローの小さな機能や調整に膨大な時間を費やしました。ほとんどのソフトウェアデザイナーは無意味だと考えていましたが、彼らはその努力を惜しみませんでした。そして、その努力は報われました。

「ユーザーが自由に表現し、独自の編集スタイルを披露できる素晴らしい機能が数多くあります」と、有名インスタグラマーのマット・フレンチ氏はCult of Macに語っています。「Mexturesが登場する前は、iPhoneでの編集ははるかに制限されたプロセスでした。Mexturesは、既成概念にとらわれない創造性への扉を真に開きました。」

メレクの最初のテクスチャパックが失敗に終わってから、二人はiOS向けに「Mextures」をリリースしました。そして、彼らの作品が初日に有料アプリチャートで3位まで上昇するのを見届けました。翌日には、さらに2位まで順位を少しずつ上げました。

「大きなリスクでした」とデイビスは語る。貯金の大半をアプリ開発に投じるのは賢明な考えだと妻を説得するのに、かなりの努力が必要だったという。「とにかく、挑戦しなければ一生不幸になって、『もしも』という思いばかりが頭から離れなくなる、と妻に言ったんです。人生で、飛び込まなければ後悔するだろうと分かっていたのは、このアプリだけでした」

今では彼はリスクを冒して良かったと思っている。

「Mexturesが登場する前は、写真家は自分が使っているテクスチャの作者を明かしませんでした」とデイビス氏は言います。「そんなことは期待していません。今では、世界のトップアーティストたちが#mexturesのタグを付けて、自分が使っているテクスチャの配合を投稿し、他の人に試してもらえるようにしています。それを見るだけでも、この体験全体が価値あるものになったと感じます。」

12ヶ月経った今でも、MexturesはAppleから2013年のベストアプリの一つに選ばれ、iOS向け有料写真アプリのトップ20にランクインしています。しかし、この成功はデイビス氏にとって必ずしも良いことばかりではありません。彼は家族が経営するスクラップブッキング会社での仕事を辞め、ビルマン氏も一緒に辞めました。資金調達の打診はありましたが、資金はシリコンバレーの多くの失敗したアプリスタートアップのように、怠惰になったり、いい加減になってしまう可能性が高いため、受け取りたくないと言います。

「給料のために必死に頑張っている時こそ、最高の仕事ができるんです」と彼は言う。「たとえ自分のためだけだとしても、外に出てベストを尽くすモチベーションになるんです」