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昨日、やや意外な発表があったが、マイクロソフトとバーンズ・アンド・ノーブルは継続中の特許紛争を解決し、同書店の NOOK 事業をマイクロソフトが 3 億ドルを投資した子会社として分離し、今年後半に発売される Windows 8 で NOOK アプリが利用できるようにする契約に合意した。

バーンズ・アンド・ノーブルが NOOK を別会社または子会社として分離することを計画しているという噂は数か月前から流れていたが、マイクロソフトの関与は驚きであり、両社が新たな共同事業に何を考えているのかという興味深い疑問を提起している。

共同事業の最も直接的なメリットは、低価格帯の電子書籍リーダー／タブレットをめぐってマイクロソフトがバーンズ・アンド・ノーブルを提訴していた訴訟の終結です。マイクロソフトは特許を主張し、複数のAndroidメーカーとライセンス契約を締結しようとしてきましたが、バーンズ・アンド・ノーブルはNOOK ColorとNOOK Tabletをめぐってマイクロソフトとの和解に抵抗しました。どちらもKindle Fireと同様にAndroidのカスタマイズ版を搭載しています。

Microsoftにとってのメリットは、今回の動きによってWindows 8タブレット、そしておそらくは低価格のARMベースのWindows RTデバイスにもNookアプリが確実に提供されることです。これは実際には些細な点であり、そのために多額の投資をするほどの価値はないように思われます。Windows PC向けのNookアプリは既に提供されており、Barnes & NobleがWindows 8向けにアップデートしなかったとは考えにくいでしょう。一方、今のところWindows Phone向けのNookアプリは存在しませんが、今回のニュースを受けて、iPhone/iPod touch、iPad、Android向けのNookアプリに加わることになるのは間違いないでしょう。

これらすべては、同社に新事業の株式 17.6% を与えるマイクロソフトの投資が、他の戦略的目標を念頭に置いて行われたことを示唆している。

すぐに思い浮かぶアイデアの一つは、NOOKの基盤プラットフォームをAndroidから移行することです。Microsoftは、自社のプラットフォームのいずれかを将来のNOOKデバイスのベースとして提供することができます。Windows RTとWindows Phoneはどちらも有力な候補です。この移行により、新会社はGoogleとAndroidへの依存から解放されるでしょう。

これにより、Microsoftは低価格タブレット／電子書籍リーダー市場への大きな参入口を得ることになるかもしれません。しかし、同社はこれまでこの市場に積極的に参入しておらず、Windows 8でも参入する予定はないようです。将来的にNOOKがWindowsベースに移行すれば、Kindle Fireや今後のAmazonタブレットとの差別化が進む可能性があります。この動きは、低価格タブレットでiPadを凌駕しようとする試みである可能性さえあります。

このような動きは、Microsoftにとってこの市場への参入の足掛かりとなるだけでなく、既存のNookアプリや開発者への一定のアクセスも可能にします。Microsoftが既存のNookアプリを移植することで、Windows 8、Windows RT、さらにはWindows Phone向けのMetroアプリの品揃えを拡充することも考えられます。両社の開発ツールを連携させれば、開発者はNookとMicrosoftの様々なMetroベースプラットフォームの両方で、アプリを効率的に開発できるようになります。

その反面、NookはWindows開発者、あるいはMicrosoft社内の開発チームへのアクセスを獲得し、Officeなどの主要アプリをNookに提供できるようになるでしょう。こうした動きにより、Nookプラットフォームはビジネスユースにも対応しつつ、iPadや他のフル機能タブレットよりもはるかに低価格で提供できるようになるでしょう。

しかし、この新会社が発展すれば、今後数か月以内に低価格のタブレットや電子書籍リーダーの市場に大変革をもたらす可能性がある。