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今週、Apple の App Store に興味深いダウンロードが登場しました。FireChat というメッセージング アプリです。

これはiOSバージョン7まで利用できなかった機能、マルチピア接続フレームワークを使用しているため、新しいタイプのアプリです。このアプリはクラウドソーシング接続プロバイダーのOpen Gardenによって開発され、同社初のiOSアプリとなります。

マルチピア接続フレームワークにより、ユーザーはWi-FiやBluetoothのピアツーピア接続を柔軟に利用して、インターネット接続がなくてもチャットや写真の共有を行うことができます。これは大きなメリットだと思いませんか？

しかし、本当に重要なのは、2 人のユーザーがインターネット接続なしでチャットできるだけでなく、WiFi や Bluetooth の範囲外に離れていても、1 人のユーザーと遠く離れたインターネット接続の間のピアツーピア ユーザー チェーンで接続できるためです。

それはワイヤレスメッシュネットワークと呼ばれ、AppleはiOS 7でこれを主流にしました。これは全てを変えるでしょう。その理由を説明します。 

また、ホテルの地下室、洞窟、携帯電話の基地局接続が存在しない田舎など、インターネット接続が存在しない場所にもインターネット接続を拡張できます。

これは、マルチピア接続フレームワークに搭載されたメッシュネットワーク機能によって実現されます。エリア内に複数のユーザーがいる場合、FireChatはインターネットと同様に、ノードからノードへ（電話から電話へ）メッセージを中継できます。

(ちなみに、Apple の AirDrop も同じように動作します。)

例を挙げましょう。カリフォルニア州では毎年、スカイライン・トゥ・ザ・シーと呼ばれるトレイルでウルトラマラソンが開催されます。これは、携帯電話回線が全く通らない、巨大なセコイアの森を抜ける約30マイルのトレイルです。FireChatやiOS 7のマルチピア接続フレームワークを利用する他のアプリを使えば、レースのボランティア、スタッフ、参加者は、アドホックメッシュネットワークでインターネット接続と通信を拡張し、コースの長さを延長することができます。

このようなアドホックネットワークの利点は、セットアップが驚くほど簡単なことです。FireChatやAirDropなどの類似アプリを使えば、誰でも簡単に接続できます。

携帯電話の基地局が機能停止した被災地や、通信が必要なのに WiFi やモバイル ブロードバンドが利用できない状況などでの活用が考えられます。

多くの貧しい国や地域では、人々は安価な携帯電話や中古の携帯電話を購入できるかもしれませんが、無線サービスの料金を支払う余裕はありません。無線メッシュネットワークは、村、スラム街、町全体に無料のインターネット接続を提供することができます。

そしてもちろん、FireChatのようなMultipeer Connectivity Frameworkベースのメッシュネットワークアプリは、若者にとって重要な要素となり得ます。例えば、子供にiPod Touchデバイスを与えた親は、FireChatを使ってインターネットに接続することなく家族とチャットすることができます。

親とトラブルになり、携帯電話の契約を解除されたり停止されたりした十代の若者でも、FireChat を使えば (近所の子供の助けを借りて) iPhone で友達とチャットを続けることができます。

FireChatは匿名で使用できるため、非常に安全です。匿名ユーザーが誰なのかを特定するのは困難、あるいは不可能なだけでなく、インターネット接続がない場合でも、インターネット経由でリモートハッキングされることもありません。このアプリケーションと、それを可能にするiOS 7のサービスは、抑圧的でインターネット検閲が厳しい国でのコミュニケーションに理想的と言えるでしょう。

しかし、ここでの大きな視点は、一般の人々がまったく理解していないことです (FireChat のようなアプリは非常に新しいため)。メッシュ ネットワークが消費者向けとして主流になりつつあるということです。

FireChat の作成者である Open Garden はすでに Android 上でワイヤレス メッシュ ネットワークを提供していますが、チャット アプリの形式ではなく、ネットワークのみを提供していることに注意してください。

Appleはマルチピア接続フレームワークでこの分野のリーダーです。しかし、Googleもコンシューマーレベルのメッシュネットワークに力を入れているようです。

Google の上級副社長 Sundar Pichai 氏は最近 SXSW でインタビューを受け、ウェアラブル デバイス (Google が最近発表した Android Wear イニシアチブをサポートするデバイスなど) の文脈とホーム オートメーションの文脈でメッシュ ネットワークについて 2 回言及しました。

Apple と Google が、アプリ開発者がどこにいても簡単にアドホック ワイヤレス メッシュ ネットワークを構築できる基盤を構築しているため、メッシュ ネットワークの素晴らしさと威力が一般大衆に広く知られるようになるのは時間の問題です。

無線メッシュネットワークは、アプリ開発者に、時間と場所が制限された、小規模なプライベートまたはパブリックインターネットを構築する能力を与えるものと考えてください。通信に対する権威による制御を弱めるという点では、インターネットそのものと似たような影響を与えるでしょう。

ユビキタスなワイヤレス メッシュ ネットワークにより、接続が不可能な場所や状況、またはインターネット経由の接続が望ましくない場所や状況の多くが解消される可能性があります。

iOS 7 にこれを組み込んだ Apple に称賛を送ります。これは、私が知る限り、ワイヤレス メッシュ ネットワークの初めてのメジャーな主流実装です。

AppleのMultipeer Connectivity Frameworkのおかげで、ワイヤレスメッシュネットワークが実現しました。ピアツーピアです。ワクワクするでしょう。