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Amazon Echo ― 音声操作で操作するちょっと変わった家庭用ハブ ― が一般発売されました。200ドルほど使えるなら、ぜひおすすめします。不思議なくらい素晴らしい製品で、未来を垣間見させてくれます。

Apple の Siri 制御 HomeKit がこれに近づいたら、音声で家を制御するのはとても楽しくなるだろう。

スター・トレックのコンピューターや、ブレイクス・セブンのオラックと話すことの素晴らしさを、私たちは皆知っています。コンピューターはあなたが言うことをすべて理解し、決して愚かなことをしません。

それから、Siri があります。Siri は大抵はうまく機能しますが、機能しない場合は、あなたを殺意に満ちた怒りに陥れます。

今では、Amazon Echo という 9 インチの黒い円筒形の装置があり、これを使って音楽の再生、アラームの設定、スポーツのスコアのアナウンスなど、特定の操作を命令することができます。

「今日の天気はどうですか？」と尋ねたり、「ネスプレッソのコーヒーカプセルを追加注文してください。」

今のところ、私が言ったことをほぼすべて理解し、それに従って行動しています。コンピューターに何かを指示すると、毎回それを実行するというのは不思議なことです。

現時点では、Echoは奇妙な製品です。とびきり便利な機能はあまりありませんが、音声でつながる未来のホームを垣間見ることができ、予想以上に優れた機能を備えています。

Echo とは何でしょうか?

Echoは、Webインテリジェンスを内蔵した音声起動のBluetoothスピーカーです。常時電源が入っており、音声コマンドを理解します。「Hey Alexa」と話しかければ、ライトが点灯して音声認識してくれます。セットアップは超簡単。iPhoneアプリ（AndroidとFire TVも）を使ってWi-Fiに接続します。マイク付きリモコン（Amazon Fire TVと全く同じもの）が付属していますが、あまり使い道がありません。

Echoの下半分は、ちゃんとした360度スピーカーです。コンセントに差し込む必要があるため、デッキに持ち出すことはできません。設置場所が固定されているため、リビングかキッチンか、寝室か書斎か、迷ってしまいます。どこに設置しても、違和感なく溶け込みます。マットブラック仕上げなので、キッチンカウンターやテレビの横に置いても違和感がありません。

Echoは7ヶ月前に一部のプライム会員向けに発売されました。発売当初は、雑学クイズに答えるなど、おかしな動きをするEchoを映した笑えるローンチビデオが公開され、多くの反響を呼びました（下の動画をご覧ください）。今週、一般向けに180ドルで発売されました。7月14日より出荷開始予定です。Amazonではすでに2万件近くのレビューが寄せられており、5つ星中4.5という高評価を得ています。

https://www.youtube.com/watch?v=KkOCeAtKHIc

それは何ができるのでしょうか?

Echo は主に次の 4 つのことを行います。

• 音楽を再生する
• 簡単なWebクエリに答える
• Amazonで注文する
• スマートホーム（主に電球）を制御する

ええ、分かっています。奇妙な組み合わせですよね。それに、他のデバイスがたくさんある中で、一見するとちょっと役に立たないように見えます。でも、少なくとも、今まで使った中で最も賢いBluetoothスピーカーです。iPhoneを取り出すよりも、「アレクサ、ザ・クラッシュをかけて」と言う方がずっと簡単です。

また、プライムショッピングリストのアイテムを注文したり、仕事から帰る前に交通状況を確認したり、通貨換算を行ったり、タイマーやアラームを設定したり、進行中のショッピングリストにアイテムを追加したりするためにも使用しました。

職場のデスクに置いてあるのですが、信頼性が高く、操作も簡単（変なコマンドやフレーズは不要）なので、iPhoneやApple WatchのSiriよりもよく使っています。BBCラジオ1（TuneIn経由）で音楽を聴くのにほぼ毎日使っています。

Echoは、Spotify、Pandora、iHeartRadio、Amazon Primeなどの他の配信元からも音楽を再生できます。また、Bluetooth経由でiTunesライブラリから音楽を再生することもできます。

では他には何がありますか?

Echoに色々な質問をすることができます。MicrosoftのBingを使って、例えば以下のような簡単な質問に答えてくれます。

• イランの大統領は誰ですか？
• ジャイアンツの試合のスコアはどうですか？
• 1ポンドは何グラムですか？
• ジョークを言ってください。

驚くほど速くて正確です。ジョークはひどいです。確かに、はっきりと話す必要がありますし、Siriのような生意気な賢さはありません。でも、ちょっとした質問なら、まるで部屋に誰かがいるかのように、大声で言うのが自然です。

ショッピング：Echoの潜在的キラーアプリ

ショッピングはキラーアプリになるかもしれないが、現時点ではかなり制限されている。

「洗濯洗剤を注文して」と言い、アプリにあらかじめ設定されている秘密のコードを言うと、デフォルトの支払い方法と配送方法を使って商品が注文されます。商品は2日後に届きます。

問題は、Prime を使用して以前に購入した商品しか注文できないことです。

日用品には便利だと思いますが、トイレットペーパーやティーバッグをAmazonでそんなに注文するわけではありません。普段買う本、Tシャツ、靴下などは、再注文する気にはあまりなれません。

いつかもっと便利になるか、いい使い方を身につけるかもしれません。例えば、プライムに食料品の配達サービス「Amazonフレッシュ」が加わりました。牛乳と卵の配達に使ってみようかとも思うのですが、すぐ近くに食料品店があると、自分が怠け者みたいに感じてしまいます。

その他の機能のまとめ

Amazon は最近、Echo に次のような機能をいくつか追加しました。

• Audibleのオーディオブックを朗読する
• Googleカレンダーを確認する
• 「フラッシュブリーフィング」（「何が起こっているの？」と尋ねると、Echo が NPR、BBC、TMZ などのミニニュースを 1 時間ごとに再生します）
• IFTTT — Echoは「If This, Then That」というウェブスクリプトをサポートしています。これは新たなキラーアプリになる可能性を秘めていますが、今のところは聴いた曲のすべてをスプレッドシートにまとめるといった、ちょっとおかしな機能しかありません。
• 特定のデバイス向けのホームオートメーション。これもまた、キラーな可能性を秘めていますが、Echoは現在Belkin WeMoとPhilips Hueのみをサポートしています。つまり、照明のオンオフはできますが、それ以外はあまり機能しません。

まあ、それはそれでいいのですが、Hueは持っていないし、スプレッドシートはもう使いたくないし、ポッドキャストはオーディオブックよりも質が高いものが多いです。とはいえ、これらすべてがEchoの可能性、そしてできればSiriと連携したHomeKitの可能性を示唆しています。

どこに落ちるか

Echoは機能が限られているので便利ですが、アクセスできないものがたくさんあります。電話とテキストメッセージ、TwitterとFacebook、ToDoリストとカレンダー（ほとんどiCloudに保存しています）などです。約束の時間通りに家を出るように警告してくれたり、オフィスに行く途中で牛乳を買うようにリマインドしてくれたりしたら最高です。

なぜそれが未来の兆しなのか

アマゾンは、アップル、グーグル、サムスンなど数十社とともに、スマートホームの構築競争に加わっている。

Echoは、コンピューターに話しかけるのが自然で簡単であることを示しています。誰でもできます。何も学ぶ必要はありません。シンクの前に立っているときでも、ソファに横になっているときでも、命令を叫ぶことができます。

Siriで操作できるAppleのHomeKitが今週リリースされましたが、いくつか欠点があります。まず、スマートフォンに向かって話しかける必要があります。SiriはiOSデバイス限定ですが、もしAppleがMacやAppleTVにもSiriを追加したらどうなるでしょうか？スマートフォンに向かって話しかけるよりも、大声で指示を出す方がずっと自然でしょう。

第二に、初期のレビューではHomeKitはひどいと評されています。ウォール・ストリート・ジャーナルのジェフリー・ファウラー氏は、初期のSiri制御スマートデバイスをいくつかテストしましたが、信頼性があまりにも低く、スマートホームは「まだ何年も先のこと」だと考えています。

それでも、もしAppleが成功すれば、音声対応の常時接続デバイスが最も自然なインターフェースであることは明らかです。もしそれがあなたの家をコントロールし、あなたのデジタルライフの他の部分と繋がれば、革命的な存在になるかもしれません。

それで、あなたはそれを手に入れるべきでしょうか?

すでにプライム会員なら、ぜひ購入することをお勧めします。Echoは100ドルですが、多くの機能を備えたBluetoothスピーカーとしては悪くありません。その他の機能はおまけ程度です。さらに、Amazonがサーバーにさらなる機能を追加し、さらに便利になる可能性も十分にあります。