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クリス・モーリーがiPadで音声コマンドを使う高齢の視覚障碍のある女性を助けようとしたとき、女性はモーリーに感謝しながらも「Siriにニュースを読んでもらえればいいのに」と言った。

モーリーは彼女のフラストレーションを理解していた。彼自身も視力が低下しつつあり、あらゆるコンピューター機器に共通するビジュアルインターフェースを使って生産性を維持するのが困難になることは予見できた。

会話型コンピューティング

女性の願いは、モーリーにとって一種の音声コマンドのようなものだ。彼の会社、コンバーサント・ラボは、音声コンピューティングの分野で他の開発者を先導しようとしている。同社の最新作である「Yes Chef」は、目の不自由な人にレシピをステップバイステップで教えてくれるiOS向けレシピアプリだ。

Yes Chefは視覚障碍者向けに開発されましたが、料理をする人なら誰でも利用できます。汚れた手を洗うために手を止めてデバイスの画面をスクロールする代わりに、アプリにレシピの次のステップを尋ねたり、前のステップを繰り返したりすることができます。

重曹とベーキングパウダー、どちらを使えばいいのか迷っていませんか？はい、シェフがその疑問にお答えします。野菜を細かく刻むことはできませんが、レシピで細かく刻む必要がある場合は、細かく刻むタイミングを教えてくれます。

「私たちの使命は、音声をビジュアルコンピューティングの有意義な代替手段にすることです」と、ピッツバーグに拠点を置く同社の創業者であるモーリー氏は述べた。「創業当初は、視覚障碍者の問題を解決したいと考えていましたが、同時に一般の人々にとっても役立つものを作りたいと考えていました。アクセシビリティにとって最良のシナリオとは、誰にとっても同じ体験であり、デフォルトでアクセス可能であることです。」

Yes Chef が App Store に登場 (8 月 14 日にデビュー) したのは、開発者やコンピュータ企業が会話型ユーザー インターフェースを備えたソフトウェアの開発を増やし、音声対応コンピューティングを主流のプラットフォームとして推進している時期です。

音声対応テクノロジーの分野には、複数の大手企業が存在します。AppleのSiriに加え、AmazonのAlexaとEchoスマートスピーカーの組み合わせもあります。MicrosoftはCortanaを、そしてGoogleは最近Google Homeを発表しました。

Amazonは、AlexaとEchoの通信範囲を拡大するためのソフトウェアを開発者に募集しています。AppleもEchoに対抗するデバイスを開発中と報じられており、Siriと連携するアプリを開発するためのSDK（ソフトウェア開発キット）をリリースすると最近発表しました。

あなたの言いたいことを理解する

Yes Chef は、単語の意味をよりインテリジェントに理解する高度なアルゴリズムに関する Conversant Labs の取り組みを紹介しています。

モーリー氏は次のような例を挙げています。Siriに「ナチョスが食べたい」と伝えると、Siriは理解し、レシピを掲載したウェブサイトや、現在地周辺のレストラン名などを提案してくれるかもしれません。一方、「ナチョスが食べたい」とSiriに話しかけると、Siriは言葉自体は理解しますが、ナチョスを探すのを手伝ってほしいというリクエストだとは認識しません。

Yes Chef はより複雑なやり取りを処理し、わずかな学習曲線で微妙でカジュアルな言葉も理解できるとモーリー氏は語った。

「2、3年前なら、これは奇抜なアイデアに見えたかもしれません」とモーリー氏は語った。「技術面では、音声対応アプリケーションを構築するためのツールやライブラリがまだ存在していませんでした。私たちは、レスポンシブな会話型アプリケーションを構築するために必要なことをしっかりと理解しています。その専門知識を、皆様に提供できるよう努めています。」

開発者は Conversant Labs から SDK をダウンロードできます。

あらゆることに音声を使う

モーリーさんは2011年、ハイテク系スタートアップ企業のプロダクトマネージャーを務めていたが、シュタルガルト黄斑変性症と診断され、10年以内に失明すると告げられた。

準備をする中で、彼は視力を失った後も生産性を維持できるツールが限られていることに気づきました。2014年、彼はConversant Labsを設立しました。最初の製品は、視覚障害者が音声コマンドで商品を注文できるショッピングアプリでした。

モーリーさんはピッツバーグの高齢者センターでボランティアとして働き、視覚障害者に機器の使い方を教え、音声を通じてコン​​ピューター操作を簡素化する方法を探りました。

「コンピューターに何かを指示し、自分のことを理解し、願いを叶えてほしいのです」とモーリー氏は語った。「EchoやSiriは素晴らしいですが、限界もあります。Siriは曲を認識させたりUberを呼んだりできますが、ニュースを読み上げたりはできません。私たちは、あらゆることをサポートするものを作りたいのです。」

モーリー氏は、消費者主導のデバイスが今後数年以内に利用可能になり、複雑な要求を理解できるようになると確信しています。

音声コンピューティングの次のフロンティアは職場であり、音声で電子メールを簡単に管理する方法を見つけることです。