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著名な物理学者ブライアン・コックスは、ベストセラー書籍や数々の人気テレビシリーズを通して物理学を一般の人々に分かりやすく伝えたことで、英国で広く知られています。そして今、その両方の要素を融合させた美しいiPadアプリ「ブライアン・コックスの宇宙の驚異」（6.99ドル）が誕生しました。

素晴らしいアニメーションと豪華で高品質なビデオを特徴とするこのアプリは、あなたを過去に連れ戻し、ビッグバンを目撃させ、そして最後の黒色矮星がエントロピーへと消え去る宇宙の終わりを予見させます。

コックス教授が指摘するように、宇宙は瞬間的に秩序から混沌へと進化しますが、今は生命がほんの少しの間存在できる貴重な時間であり、私たちにとって宇宙についてじっくり考えることができるのです…

「宇宙の驚異」アプリには、2時間半以上の動画、数百枚の素晴らしい画像、そしてコックス氏とBBC科学部長アンドリュー・コーエン氏による魅力的な文章が多数収録されています。イギリス国民にとって、コックスはテレビでお馴染みの顔であり、ラジオでもお馴染みの人物で、物理学を分かりやすく解説しています。

スティーブン・ホーキング教授の『宇宙の簡潔な歴史』（誰も読まなかったベストセラー本）とは異なり、コックスのアプリは、使いやすく、見やすく、読みやすく、理解しやすい。

このアプリは、コックスの巧みなガイドのもと、主題（宇宙）を概念的なステップの論理的な進行に分割することで機能し、極小の内部宇宙から天文学的に巨大な宇宙空間まで、万物の現在、過去の創造、そして将来の熱的死の概要を示します。

素粒子物理学（クォークと電子の結合から構成される素粒子）、ビッグバンにおける素粒子の形成、化学元素への詰め込み、そして恒星や超新星内部で起こる核融合反応における重元素の継続的な生成について学びます。また、いくつかの元素がどのようにして結合して化合物を形成し、生命の誕生を可能にするのかを学びます。天文学者による天体の探究、彼らが成し遂げた発見、そしてそれらの科学的意義を、歴史的に年表形式で紹介します。

各ステップは、素粒子と原子粒子、太陽系、恒星、天の川、その他の銀河、そして「宇宙」に関する一連の便利な章に分かれており、この「宇宙」は、今日の物理学者が光、重力、時間をどのように認識しているかについての優れたガイドとなっています。

この壮大なグランドツアーの各章は、アプリのインターフェース上のアイコンをタップすることで展開されます。各章では、コックスが各トピックの紹介を行う短いビデオクリップが表示され、画面をスワイプすることでさらに詳細なテキストと画像が表示されます。天使のような微笑みを浮かべながら、息を呑むような数々のロケ地を巡るコックスが映し出されるこれらのショートフィルムでは、物理学の実験デモンストレーションを行ったり、古代および現代の天文台の壮大な景色を眺めたり、宇宙の謎を解き明かす手がかりを求めて遠くまで旅したりする様子が映し出されています。

彼は、ジェット機で地面に向かって猛スピードで落下する自由落下も恐れません。オーロラを見るために北極圏へ、皆既日食を観測するためにインドへ、生命を探すために雨の降らないチリのアタカマ砂漠へ。カナディアン・ロッキーを横断し、カリフォルニアの金鉱を掘り下げます。これらの映像は、世界中を巡る贅沢な旅です。遠く離れた天体の映像、陽子と中性子、惑星や星団のアニメーションは、この美しい映像のアプリで見事に表現されています。アプリの天の川アニメーションをスワイプするだけで、太陽系から星間空間まで、あっという間に旅することができます。このアプリの天の川アニメーションは壮観です。

現代および歴史（そして先史時代）の物理学と天文学の概要ではありますが、主題の扱いにおいては、アイザック・ニュートンの有名な方程式 F = Gm1m2/r^2（2つの物体間の重力は、それらの質量の積をそれらの間の距離（または中心）の2乗で割った値に比例する）を除いて、数学的な表現を避けています。1687年にニュートンによって定式化されたこの画期的な発見は、重力による引力が物体の質量とともに増加し、物体間の距離が長くなるにつれて幾何学的に減少する（距離が2倍になると引力が4分の1になり、距離が10倍になると引力が100分の1になるなど）ことを単純に意味しています。このアプリの他の物理学の概念もすべて、数学記号に煩わされることなく、言葉で適切に説明されています。

しかし、このアプローチは、私がこれまで見てきたあらゆる試み（アイザック・アシモフ、スティーブン・ホーキング、バートランド・ラッセルといった偉大な先駆者たちによるものでさえも）に共通する欠点、つまり量子論やアインシュタインの相対性理論といった高度なテーマを数値に頼らずに適切に説明しようとしないという欠点に繋がります。これは、これらの物理学の分野が本質的に数学的な定式化であるためです。例えば、真空中の光速の絶対値とその超えられない最大速度は数値定数であり、この気まぐれな概念をニュートン力学の物体の直線運動や放物線軌道を記述する古典的な方程式に挿入したことで、相対性理論の初期の支持者たちは、空間と時間に関する既存の概念を放棄せざるを得なくなりました。残念ながら、この発見は数学モデルを用いることで最も明確に実証されます。そうでなければ、物の大きさや時間の経過に関する私たちの日常的な経験に反するため、説得力に欠けるのです。

それでも、このアプリは宇宙の既知の仕組みを楽しく、そして啓発的に解説してくれます。数式に頼らなくても、言葉だけで十分にメッセージが伝わるとは限りません。例えば、ごく初期の宇宙に関する以下の説明を見てください。

ビッグバンから約1000億分の1秒後、宇宙は驚くほど急速な膨張期に入り、体積は約10の32乗秒ほどで約1000億分の1兆倍に増加しました。インフレーション以前は、現在私たちが観測している宇宙の一部、つまり夜空に浮かぶ数千億もの銀河は、単一の素粒子よりもはるかに小さかったでしょう。

20年前の学生時代以来、天文学の物理学において真に新しい発見が全くないことにも驚きました。確かに、遠く離れた惑星である冥王星は惑星の地位から降格され、このアプリでも言及すらされていません。しかし、それ以外に、このアプリで紹介されている科学的な成果はあまり見当たりません。確かに、偉大な発見のほとんどは、400年前の望遠鏡の発明と、前世紀の原子論の黄金時代になされました。しかし、このアプリでは新たな発見も紹介されており、それがこのアプリの魅力となっています。宇宙探査機とハッブル宇宙望遠鏡がもたらす壮大な映像です。Wonders of the Universe はまさにそれです。

このアプリには膨大な量の資料が含まれており、私が思いつく限り、主題に関して目立った欠落はありません。また、専門の物理学者が一般向けに解説するために、自分の分野を馴染みのない視点から再考する際に陥りがちな科学的な誤りも見つかりませんでした。例えば、コックスが光子には質量がないと述べているとき、大学時代に光は重力によって曲げられると知っていたので、確認する必要がありました。しかし、彼の言う通り、光子は静止していれば質量を持ちますが、秒速30万キロメートルで飛び回っているため、質量はゼロです。重力によって歪められているのは空間であり、光子は重力に巻き込まれるのではなく、時空の曲線に沿って進むのです。

一方で、このアプリにはインタラクションがほとんどありません。まるでコックスの番組のようです。彼が科学について熱く語るのを視聴し、そして彼が書いたものを読むだけです。iPadで遊ぶことに慣れているユーザーにとっては、指で操作できるものがあまりありません。もう少し巧妙な学習玩具があれば、このアプリはもっと​​良くなったかもしれません。私が以前通っていた大学の物理学者たちがよく言っていたように、「理論ばかりで実践がないと、ジャックはつまらない男になる」（あるいは似たような言葉）のです。

気に入らなかった機能の一つは検索機能です。便利な用語集を提供する代わりに、Finderディレクトリに入力すると、アプリのテキストからキーワードが提案され、それらへのリンクが表示されるという悪循環に陥っています。テキスト内のより詳しく知りたい内容について新しい情報が追加されるのではなく、テキスト内の元の項目に戻されてしまいます。検索可能な用語集に加えて、数学的な証明まで含まれたより詳しい情報を付録として提供していれば、このアプリはより充実したものになったでしょう。

ブライアン・コックスの「Wonders of the Universe」アプリは、総じて現代物理学者の宇宙観を色鮮やかに、そして分かりやすく概観した内容となっています。内容が濃く、読み終えるのに2日かかりました。まるでBBCのシリーズがまるごとアプリに凝縮されているかのようです。天文学初心者にも、私のようにかつて天文学を学んだものの、遠い昔にすっかり忘れてしまった人にも最適です。

長所:包括的、分かりやすい、宇宙的。

短所:検索できず、あまりインタラクティブではありません。