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Apple Musicは音楽ストリーミングのボリュームを引き上げ、ミュージシャン、業界の大物、技術アナリストが音楽業界の将来について質問するなど、業界内部の話題を井戸端会議のネタに変えた。

どうやら、誰もがApple Musicの会員数やSpotify、Pandoraといった競合の将来性について、突然話題にしているようだ。しかし、誰が勝ち、誰が負けるかをメディアが騒ぎ立てる中で、ほとんどの人がもう一つの主要プレーヤー、Rhapsodyの存在を無視している。Rhapsodyは、ストリーミング革命の火付け役となったストリーミング音楽サービスだ。

ラプソディは2001年に登場

2001年12月3日、Rhapsodyが誕生しました。このストリーミング音楽サービスは、世界に全く新しい音楽の楽しみ方をもたらしました。Rhapsodyは月額9.99ドルで、音楽ライブラリ全体への無制限のオンデマンドアクセスを提供していました。インターネット接続があれば、世界中のほぼすべての曲を聴くことができました。

問題は、この音楽をダウンロードできず、実際には所有できないことでした。ユーザーは音楽を聴く権利に対してのみ料金を支払いました。これは、この種のサービスとしては初めてのものでした。

「私たちは常に時代の先を進んできました」と、RhapsodyのCFOであるイーサン・ルーディン氏はCult of Macに語った。「私たちは、ポケットの中に無限の音楽カタログを持ち、いつでもどこでも音楽を楽しめる世界を思い描いていました。」

当時の音楽業界は今とは全く異なっていました。音楽はハイファイやラジカセからコンピューターやモバイルデバイスへと移行し始めたばかりでした。ほとんどの人はまだCDを購入し、iPodが発売されたばかりで、iTunes Storeが登場したのはそれから2年後のことでした。

Rhapsodyはそこそこの成功を収めたものの、iTunesのように広く知られる存在にはなりませんでした。一部の人が謳う、いわゆる先行者利益とは？Rhapsodyにとって、それは実際にはうまくいきませんでした。

関連性の問題

2015年現在、Rhapsodyの創設者たちが14年前に思い描いたまさにその場所に私たちはいるようです。このサービスは長年にわたり音楽カタログを構築し、モバイルアプリをリリースし、新機能を追加してきました。

競合他社が参入し始めたばかりの15年近くもの間、Rhapsodyは改良を重ねてきました。それでも、Rhapsodyはトップではありません。会員数はかつてないほど急速に増加していますが、有料会員数は300万人を超えたばかりです。Rhapsodyは直近の四半期で1,200万ドルの損失を計上しましたが、ストリーミング事業で赤字を出すことは決して珍しいことではありません。Spotifyは2014年に1億9,700万ドルの損失を出しました。

しかし、Spotifyはわずか数年で会員数2,000万人を突破し、Apple Musicもあっという間に会員数1,100万人を突破しました。では、Rhapsodyはどうなのでしょうか？RhapsodyはApple MusicやSpotifyよりもはるかに長く存在し、基本的に同じ機能を提供しているにもかかわらず、最も話題になっていません。

「音楽を聴いていると、時々アプリがクラッシュしたり、音楽が止まったりします」と、Rhapsodyユーザーのルーベン・カレラ氏はCult of Macに不満を漏らした。彼はRhapsodyの無料トライアルキャンペーン中に登録し、そのまま使い続けているが、それはSpotifyやApple Musicが存在する前のことだった。

彼は新しいサービスへの乗り換えを検討しているが、一つ問題を抱えている。「もう一度、曲を一つ一つダウンロードし直したくないんです」と彼は言う。

つい最近まで、カレラが音楽をストリーミングしたくても、他に選択肢はほとんどありませんでした。しかし今では氷ははるかに薄くなり、小さなひび割れ一つで、別の池でスケートをした方がよいと思わせることができます。

ラプソディのルーディン氏はこのブランド力の問題を認識しているようだ。

「サブスクリプション音楽サービスには、依然として教育面での課題が残っています」とルーディン氏は述べた。「長年市場に出回っている製品とほぼ同じ製品を、新たな競合他社が投入してくるのを見るのは、大変喜ばしいことです。」

振り返ってみると、彼の言う通りだ。Rhapsodyは時代をはるかに先取りしていた。そして、それが弱点になる可能性も十分にあった。14年が経ち、音楽ストリーミングが本格的に普及し始めたのはここ数年のことだ。

Spotifyは、フリーミアムモデルによってストリーミングの普及に貢献しました。このモデルでは、多少の広告表示を我慢すれば、誰でもパソコンで無料で音楽をストリーミングできます。無料プランによって人々はストリーミングに馴染みやすくなり、最終的には有料版の追加機能を利用する人もいます。

「Spotifyは、コンテンツと広告の適切な組み合わせを見つけ出し、ストリーミング音楽事業を成功に導くという難題を解決したと思います」と、FBRキャピタル・マーケッツのシニアアナリスト、ダニエル・アイブス氏はCult of Macとのインタビューで述べた。「Apple Musicは、これまでに販売された10億台のiOSデバイスという独自の包括的なエコシステムを活用しており、Appleブランドとコンテンツという点で、黄金比のビジネスモデルを構築しています。」

アイブス氏はラプソディを先駆者として認めつつも、「Spotifyとアップルが市場とマインドシェアのリーダーになった」と述べた。

Appleは「パイオニア」であることを決して優先していません。なぜなら、最初になることではなく、最高になることを望んでいるからです。Apple Musicはストリーミングサービスの先駆者とは程遠い存在でしたが、ローンチからわずか数ヶ月で認知度の高いブランドとなりました。

ラプソディは未来を見据える

Rhapsody は大きな先行をしていたにもかかわらず、ストリーミング音楽が成熟していく中でその栄光にあずかることができないというのは、どうも不公平に思える。

では、Rhapsodyは今後どこへ向かうのでしょうか？ 元祖音楽ストリーミングサービスは、ほぼ同じサービスを提供し成功を収めている新たな競合にどう対抗していくのでしょうか？

「自分たちが13年も早く独自の道を歩み始めたと冗談を言っていますが、効果があると実証されたものについて語れるほど長く存在し、情熱的な顧客を抱えているのは私たちだけです」とルディン氏は語った。

ルーディン氏はまた、Rhapsodyが「ストリーミングの未来」と考えているもの、つまりアーティストとファンの間のより親密でパーソナルなつながりに注目していると述べた。それがRhapsodyを再び注目を集める存在にするのに十分かどうかは誰にも分からないが、Spotifyの無料プランが終焉に向かっていることが明らかになり、Apple Musicの1100万件の無料トライアルの最初の期間が間もなく終了する中、状況は大きく変わろうとしている。

結局のところ、新参者たちはストリーミングのベテランからのアドバイスを必要とすることになるかもしれない。