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Appleが2017年にARKitを発表した際、この拡張現実プラットフォームはゲームチェンジャーとして称賛されました。それから2年、AppleのARへの取り組みは、CEOのティム・クック氏を興奮のあまり叫びたくなるような体験を提供しようとしています。

iOS 13 向けの 3 つの新しい拡張現実ツールと、Apple AR ヘッドセットが間もなく登場するという現実的な可能性により、2019 年は Apple の拡張現実への取り組みにとって本当に特別な何かの始まりとなることが期待されます。

「個人的には、ARは90年代後半のインターネットと似たような状況にあると考えています」と、ARマッピング企業Dent Realityの創業者アンドリュー・ハート氏はCult of Macに語った。「大手企業はその可能性を明確に理解し、消費者に向けて熱心に宣伝していました。しかし、ユーザーインターフェースやユースケースについては、まだ十分に理解していませんでした。当初は、人々が独自の斬新なウェブサイトを構築・設計し、それまでには不可能だった派手なグラフィックやアニメーションを取り入れるところから始まりました。しかし、そうしたユースケースがどのようなものかを理解すると、斬新さは消え去り、インターネットは真に便利なものになったのです。」

現在、App Store には何千もの ARKit 対応アプリがありますが、その中でも特に人気が高いのはAR Dragon、The Machines、AR Smash Tanks などのゲームです。

拡張現実：ゲームを超えた世界

ARゲームが主流となっている一方で、ゲーム以外の用途を紹介するデモも登場し始めています。今年初め、WWDC Scholarでジョージア工科大学の学生でもあるニコラス・グラナ氏が、ARKit搭載のiMacプロトタイプを披露しました。キーボードをスキャンするだけで、仮想のiMac画面が魔法のように表示され、ユーザーが操作できるようになります。これはまだデモ段階ですが、ARの威力を改めて証明しています。

ARでiMac！キーボードをスキャンするだけで、まるで本当にiMacがあるかのように操作できます。???

#ARKit で数時間遊んで、すごくクールなプロトタイプができました。デスクトップもARに置き換えられるかもしれませんね。#iOS #iOS12 で #ARKit を使って構築しました pic.twitter.com/iPAu7Wb01P

— ニコラス・グラナ（@nicholasgranaa）2019年5月19日

同様に、マッピングアプリはARを活用して現実世界の風景に文脈情報を配置しています。そして、これはほんの始まりに過ぎません。例えば、ARKitを使ってAirbnbの宿泊施設を訪問者に案内したり、水泳ゴーグルなどのスポーツウェアにARを活用したりすることも考えられます。

Apple のデバイスがますます強力になるにつれ、Apple のソフトウェアは AR 革命への道を切り開きつつあります。

拡張現実の新しいユースケース

こうしたARツールのいくつかは、すでにAppleのソフトウェアスイートに搭載されています。私は距離を測るために、iOS 12に組み込まれた計測アプリを頻繁に使っています。

今月、新型iPhoneの発売に合わせてリリースされる予定のiOS 13で、AppleはARKitを活用してFaceTimeの最も厄介な問題の一つを解決しました。ARの巧妙な技術を駆使し、Appleはユーザーの視線をリアルタイムでデジタル調整します。つまり、ユーザーは画面を見つめながらも、カメラのレンズをまっすぐ見ているように見えるのです。FaceTimeの視線問題を解決することは、理論上は小さな工夫ですが、コミュニケーションをより自然なものにするという点では大きな成果です。

Appleは最近、ARの力を強調するため、主要小売店でARウォークの開催を開始しました。これらのAR[T]ウォークは、まるでバーチャルアートギャラリーのように、一流アーティストによる素晴らしいデモを通して、拡張現実の可能性を披露します。

これまでのAppleのタイムラインと比較すると、私たちはAR革命の始まりにいるはずだと、Axon ParkのCEO、テイラー・フリーマン氏は語る。

「iPhoneが本格的に普及するまでには、実に3年ほどかかりました」と、バーチャルリアリティ教育企業Axon ParkのCEO、テイラー・フリーマン氏は語る。「比較対象として、ARKitが登場したのは2017年です。ですから、2020年半ばまでに『キラーアプリ』が登場しなければ、私たちは不安に駆られるでしょう。」

ARはティム・クックの赤ちゃん

ARKitがApple CEOティム・クックの独壇場であることは周知の事実です。かつてスティーブ・ジョブズがMacを「心の自転車」、iTunesを「音楽革命」と絶賛したように、クックはARを真のテクノロジーのパラダイムシフターだと語っています。

「当社は世界最大のAR対応プラットフォームを保有しており、App Storeには数千ものARKit対応アプリケーションが存在します」と、クックCEOはAppleの2019年第3四半期決算説明会で述べた。今夏、ウォール街の投資家やアナリストに向けたプレゼンテーションで、クックCEOはARを成長が期待できる分野として位置づけた。

「この戦略とこの分野における当社の勢いを基に、3つの新しいARベースの技術を導入しました」と彼は述べた。「当社の開発者はすでにこれらの新しい技術を活用しており、今後数ヶ月で開発者がリリースするアプリのいくつかは、お客様にもきっと気に入っていただけると思います。」

Apple ARプラットフォームの3つの柱は、ARKit、RealityKit、そしてReality Composerです。これらが最新のAppleデバイスの先進的なハードウェアと組み合わせることで、ARの爆発的な発展が期待されます。

ARの可能性を披露

今年の世界開発者会議（WWDC）で、Appleのソフトウェアエンジニアリング担当シニアバイスプレジデント、クレイグ・フェデリギ氏は、同社の急成長中の拡張現実（AR）プラットフォームを披露しました。開発者や記者を前にステージに立ったフェデリギ氏は、モーションキャプチャや「ピープルオクルージョン」といったAR技術の改良点に焦点を当てました。ピープルオクルージョンは、ARシーンに生きた人間を配置するアプリの技術です。

「これはすごいですね」とフェデリギ氏は、巨大な動くおもちゃでいっぱいの部屋を女性が歩いているのを見ながら言った。「かつては手作業で苦労して合成していたものが、今ではリアルタイムでできるんです。シーンの中で人物がどこにいるかがわかれば、その前後に仮想コンテンツを重ねられるのがわかるでしょう」

リアルタイムモーションキャプチャ

次に彼は、間違いなく何百万ものアンディ・サーキス風のインタラクションを生み出すであろうモーションキャプチャー機能を披露した。

「そして、これを見てください。モーションキャプチャーです！」とフェデリギ氏は、等身大のバーチャルアーティストが作った関節式マネキンが隣の男性の動きをシームレスに模倣するのを見ながら言った。「カメラを人物に向けるだけで、頭、胴体、手足の位置をリアルタイムで追跡し、AR体験への入力として送ることができます。開発者はARKit 3を使って、これから素晴らしいものを生み出すでしょう。」

（拍手喝采を浴びたデモを含む、フェデリギ氏の AR ショーケースは、以下のビデオでご覧いただけます。）

ARKit 3

WWDC 2019のステージ上で、フェデリギ氏はAppleの拡張現実（AR）フレームワークの第3世代であるARKit 3を「メジャーアップデート」と呼んだ。ARKit 3では、デバイス上でリアルタイムの機械学習を用いて人間の形状を認識し、AR体験にシームレスに統合する機能などが搭載されている。

「ARKitの新しい『ピープルオクルージョン』機能は本当にすごい」と、Grailrの創設者であり、皮肉たっぷりのCarrotシリーズアプリの開発者でもあるブライアン・ミューラー氏はCult of Macに語った。「デバイスのカメラから送られてくる動画ストリームに、実際に人間が存在することを認識します。そして、ARオブジェクトがそれらの人物の『背後』に隠れているように見えるようにすることで、没入感を大幅に高めます。Appleがカメラから送られてくる映像を、リアルタイムで、しかもリアルタイムに処理できるというのは、本当に驚異的です。」

リアリティキット

Apple ARパズルの2つ目のピースは、新しい開発者フレームワークであるRealityKitです。このフレームワークにより、ARアプリに高性能な3Dシミュレーションとレンダリングを実装できるようになります。開発者は詳細なアセットやオーディオソースをARワールドにインポートできるため、より魅力的な体験を創出できます。RealityKitを使用することで、アニメーションオブジェクトは環境の変化に反応できるようになります。

「RealityKitは、AppleにとってARの技術的な再出発でした」と、Dent Realityのハート氏は述べた。「Appleは当初、既存の3DレンダリングエンジンであるSceneKitをベースにARを構築していましたが、RealityKitではレンダリングとインタラクション技術をゼロから構築しました。これによりパフォーマンス上のメリットが得られ、一般の開発者にとってAR開発がよりシンプルになります。」

リアリティコンポーザー

Apple の AR ソフトウェア イニシアチブの 3 つ目の要素は Reality Composer です。これにより、3D 経験が限られている人やまったくない人でも AR コンテンツを簡単に作成できるようになります。

Appleは「開発者がAR技術をアプリに実装するのをはるかに容易にしている」とGrailrのミュラー氏は述べた。「RealityKitを使えば、3Dアセットをインポートし、プロパティやアニメーションを自由に操作するのが非常に簡単になります。」

Appleの拡張現実における体験の一貫性

これらのツールを組み合わせることで、開発者はアプリにARを組み込みやすくなります。ただし、いくつかの制限があります。ピープルオクルージョンや複数の顔のトラッキングといった機能は、AppleのA12/A12X BionicチップとTrueDepthカメラを搭載したiPhone XSなどのハイエンドデバイスでのみサポートされています。つまり、人気のARアプリの多くは、古いiPhoneでは動作しないということです。

ハート氏はまた、ARアプリに関しては一貫性の問題があると指摘した。ARが普及するにつれて、この問題はさらに深刻化する可能性もある。Appleが開発者向けに強化したARツールのおかげで参入障壁が下がれば、App StoreにARアプリが増えるはずだ。しかし、限られたデバイスでしか動作しないとなると、AppleエコシステムにおけるARの成長は明らかに制限されるだろう。

MacBookのTouch BarやiPhoneの3D TouchといったAppleの技術は、真に普遍的に役立つものにはなっていません。少数の熱心なユーザー層には好評かもしれませんが、実装に一貫性がないと、ユーザーはデバイスに何を期待すればいいのか分からなくなってしまいます。Appleは、開発者が一貫性のあるAR体験を生み出せるよう、もっと支援できるはずです。

「現在、ユーザーエクスペリエンスに関する具体的な事例が不足しています」とハート氏は述べた。「ARはGUIやタッチスクリーンと同様に、全く新しいインターフェースパラダイムです。しかし、真に魅力的なAR体験を構築するためのフレームワークは今のところ存在しません。AppleにはARヒューマンインターフェースガイドラインがあり、ユーザーとの距離に応じてテキストの拡大縮小率を常に一定サイズに保つなど、魅力的な体験を提供するための高レベルなアイデアが提示されています。しかし、これを実装する技術的なフレームワークは存在しません。すべての開発者が3Dエンジンを試用し、これらの共通体験機能を自ら開発する必要があります。この点についてはAppleに主導権を握ってほしいと思っていますし、RealityKit 2.0でそうなることを期待しています。」

未来はAppleのARグラス

誰もが同意する点の一つは、Apple が拡張現実の取り組みを始めたばかりだということです。

「プラットフォーム開始からわずか2年で、この根本からの再出発は、AppleのARと将来のARベース製品へのコミットメントの再構築だと捉えざるを得ません」とハート氏は述べた。「パフォーマンスに重点を置くことで、軽量なARウェアラブル製品へと進化していくのは明らかです。」

この AR ヘッドセット プロジェクトは、最終的にユーザーが ARKit の真の価値を実感できる場となります。

「AppleのAR分野における現在の取り組みは、ヘッドマウントディスプレイの未来への基盤を築いている」と、Axon Parkのフリーマン氏は述べた。「フラットスクリーンARを活用することで、多くの実用性と価値を生み出すことができるのは確かだ。しかし、真の魔法は、すべてがグラス型ARに移行した時に起こるだろう。」

Apple ARグラスはいつ登場しますか?

AppleのARグラスがいつ実現するのか、あるいは実現するかどうかはまだ分かりません。しかし、想像以上に近いかもしれません。実際、iOS 13のベータ版には、何らかのARヘッドセットを示唆する素材が最近登場しました。

来週の iPhone 11 イベントで Apple のヘッドセットを初めて目にすることになるのでしょうか?

「AppleのARヘッドセットがどれだけ遠い未来の話かは誰にも分かりませんが、そのメリットは明らかです」とGrailrのミュラー氏は述べた。「AR要素は、スマートフォンの画面を通して見るのではなく、実際に見ているものの上に重ねて表示されるだけでなく、ARの持続性もはるかに高まります。アプリを起動して周囲の景色を認識するのを待ち、それからAR要素を追加するといった手間が省けます。AR要素は常にそこに存在し、私たちが見ているものの上に重ねて表示されるのです。」

これまで、スマートグラスを効果的に実現できた企業は存在しませんでした。Google Glassは悪名高い失敗作となりました。Snapchatの新しいSpectacles 3は、ARを念頭に置いて作られたように見えますが、見た目はそれほど良くありません。しかし、Appleは状況を変えようと取り組んでいます。クパチーノでARグラスを開発している極秘グループに、最近新たなリーダーが就任しました。キム・ヴォラス氏は「ARヘッドセットチームに秩序をもたらす」という任務を負っていると報じられています。

より強力で集中力のあるリーダーシップにより、AppleはARヘッドセットの実現に向けて着実に取り組んでいます。アナリストのミンチー・クオ氏によると、AppleブランドのARグラスは早ければ2020年に発売される可能性があります。

強力なソフトウェアツールを開発者の手に、そして強力なデバイスをユーザーの手に（そしておそらくは私たちの顔にも）提供することで、Apple は拡張現実を侮れない力にするために必要な基盤を築いている。

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