特許戦争におけるアップルの秘密兵器は核兵器NORAD

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ロックスター・コンソーシアムは、かつての通信大手ノーテルの特許ポートフォリオをめぐる入札合戦に勝利し、大きな話題を呼んだ。しかし、司法省から買収の承認を得た以外、ロックスターは特許獲得以来、特に大きな話題にはなっていない。

Rockstarは今のところ目立たない存在かもしれないが、同社は強力な武器を備えており、世界中で繰り広げられるモバイル技術の特許争いにおいて大きな役割を果たすだろう。実際、AppleとAndroidの戦いにおいて「熱核兵器」を行使しようとしたスティーブ・ジョブズの計画において、同社はまさに秘密兵器だったと言えるかもしれない。

ロックスターの物語は、かつて世界最大級のネットワーク企業の一つであったノーテルの倒産から始まる、興味深くも複雑な物語です。ノーテルは19世紀初頭、カナダのベル電話会社傘下として、数々の新技術を世界に送り出しました。1世紀以上にわたり通信およびネットワークソリューションの開発に携わってきた企業であれば、膨大な特許ポートフォリオを構築していたことは言うまでもありません。

ノーテルが破産を申請した当時、ジョン・ベスキは特許ライセンス業務の責任者に就任してわずか6ヶ月でした。ベスキはノーテルが保有する約9,000件の特許を精査し、最高額入札者に売却可能な6,000件の特許ポートフォリオを構築し、世界最大級のテクノロジー企業数社から関心を集めることに成功しました。ベスキの尽力により、このポートフォリオは45億ドルで買収されました。これは、破産当時のノーテルの様々な部門、製品、サービスの価値の3倍以上に相当します。

最終的に、入札合戦は2つのグループによって争われました。Rockstarはそのグループの一つで、Apple、Microsoft、RIM、Sony、Ericssonを代表していました。一方、Rangerと呼ばれる競合グループは、GoogleとIntelの連合でした。Rockstarが勝利し、ポートフォリオの3分の1は構成企業に分配され、残りはRockstar自身に引き継がれました。Rockstarは独立した特許会社となりました。現在のRockstarは、保有する4,000件の特許を侵害する企業と取引したり、訴訟を起こしたりする権限を有しています。

司法省が今年初めにこの取引を承認したのは、アップルとマイクロソフトの両社が、中核的なワイヤレス特許を、それを必要とする企業に合理的な条件でライセンス供与することに合意した後のことだ。

Novell からさらに多くのネットワーク関連特許を取得することをやめた Rockstar が現在別会社であるという事実は、同社がそのような契約に縛られず、Apple、Microsoft、RIM では法的にできない方法で残りの特許を執行できるということを意味する。

ロックスターのオタワオフィスは、特許戦争における北アメリカ航空宇宙防衛司令部（NORAD）のような存在だ。同社の小規模なチーム（従業員総数32名、その4分の1は弁護士）は、自社の武器や世界市場におけるテクノロジー製品・サービスを常に調査している。同社はこれらの特許を行使し、ライセンス契約を通じて収益を得ている。もちろん、AppleとAndroidメーカー間の訴訟のような訴訟にも特許を利用できる。

NORADとRockstarにはもう一つ共通点があります。NORADは山の中に建設されているため、侵入はほぼ不可能で、攻撃から安全です。Rockstarは、自社が保有する特許に基づいて製品やサービスを提供していません。つまり、SamsungやHTC、あるいはGoogleのような企業を訴えた場合、特許に基づく反訴という現実的な選択肢はありません。Rockstarは何も製造・販売していないため、他社の特許を侵害する余地はありません。つまり、実質的に攻撃から安全なのです。

これは世界中で繰り広げられている特許争いにどのような影響を与えるのでしょうか？それはまだ分かりません。Rockstarは法廷で攻勢に出て、勝訴あるいは多額の和解金を得る可能性が高いでしょう。Rockstarは、自社を開発した企業のために戦いに挑む覚悟があるのでしょうか？それは誰にも分かりません。しかし、Rockstarがどのような選択をしようとも、突撃するか、身を潜めるか、あるいは妥協点を見出すかに関わらず、その決定はモバイル業界に多大な影響を与え、数年、あるいは数十年にもわたって影響を及ぼすことになるでしょう。

出典：Wired