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カリフォルニア、フロリダ、その他の地域で路上を走る謎のアップルミニバンは、一般的に自動運転車と思われているが、実はそうではない。ほぼ間違いなく、地図用のデータを収集しているのだ。

カルト・オブ・マックの要請で謎の車両の写真を調べたカナダ自動運転車研究センター・オブ・エクセレンスの最高技術責任者、ポール・ゴッズマーク氏は、これらは「ほぼ間違いなく地図作成車両だ」と述べた。

ここ数週間、全国各地で目撃された謎のミニバンは、将来Apple Carが登場する可能性を巡る噂を一気に呼び起こしました。それ以来、アップルがコンピューティングやモバイルデバイスと同様に自動車産業の変革を狙っている可能性を裏付ける報道が相次いでいます。

ゴッドマーク氏は自動運転車の専門家であり、カナダで自動運転車の普及を推進する非営利コンサルティング会社CAVCEの共同設立者です。職業は土木技師で、道路設計も手掛けています。

「私は道路がどのように設計され、建設され、維持され、運営されるかを知っています」と彼はCult of Macに語り、LIDARマッピングは道路の維持管理から資産管理まで、さまざまな活動でますます人気が高まっていると付け加えた。

ゴッドマーク氏は、謎に包まれたアップルのバンの特徴は、車両の屋根に取り付けられたLIDAR装置（同氏はVelodyne HDL-32Eユニットだと考えている）の配置と角度にあると述べた。

LIDAR は、物体にレーザー光を反射させ、反射してきた光を測定する非常に正確な距離測定技術であり、「レーザー照射による検出と測距」という名前が付けられています。

マッピング車両では、LIDARユニットは通常、モデリングに必要な高さを得るために高く取り付けられ、下向きに傾けられています。車両が道路を走行すると、LIDARユニットは道路とその周囲の3Dモデルを取得します。「車両の移動に合わせてスライスを撮影することで、効果的にモデルを構築しているのです」とゴッドスマーク氏は述べています。

彼は、背面に LIDAR を搭載したこの TomTom の車両、これらの Mandli のマッピング車、およびこの Verus Geomatics のトラックなど、資産管理目的で使用される典型的な車両を例に挙げました。

LIDARはGoogleのプロトタイプカーのような自動運転車にも使われているが、そうした目的では、Googleの最初の自動運転車、ボッシュの自動運転車、このランドローバーの自動運転車、日産の自動運転車のように、ユニットは通常水平に取り付けられている。

ゴッドスマーク氏は、LIDARユニットはセンサーの有効範囲を最大化するために水平に設置されていると述べた。「写真に写っている車両は自動運転車ではなく、地図作成に使用されているとほぼ確信しています」と彼は結論付けた。

オハイオ州立大学の高度道路交通システムの専門家であるウミット・オズギュナー教授も、これらの車両は地図作成の目的で使用されている可能性が高いと述べた。

「自動運転を示すものは何もありません。見えるのは、LIDARやカメラといったセンサーと、上部のGPSアンテナだけです。」

「自動運転を示すものは何もありません」と彼は言った。「見えるのは、LIDARやカメラといったセンサーと、上部のGPSアンテナだけです。ですから、まず3Dモデリング／マッピングが行われていると言えるでしょう。」

謎のミニバンが自動運転車だという説は、CBSの報道が発端でした。アナリストのロブ・エンダール氏は、カメラが多すぎるため、自動運転車ではないかと提言し、そこからこの説は広まりました。その後、Appleが数千人のエンジニアをプロジェクト「タイタン」に投入しているという報道が、火に油を注いだのです。

しかし、自動運転車の試験走行が認可されているのは4州とコロンビア特別区のみだ。カリフォルニア州の運輸局によると、カリフォルニア州では数台の自動運転車が目撃されているものの、アップルは試験走行許可証を取得していない。

なぜAppleは詳細な街路レベルの地図作成に着手したのだろうか？最も可能性が高いのは、自社のマップアプリにデータを追加するためだろう。Googleマップのストリートビューは人気商品であり、Appleはライバルに対抗すべく地図作成への取り組みを強化してきた。Appleは既にマップアプリでフォトリアリスティックな鳥瞰図を提供しているが、街路レベルのものは提供していない。謎のミニバンには各コーナーにカメラが搭載されているように見えるため、この可能性は高そうだ。

しかし、包括的なマッピング作業には、世界中に配備された多数の車両が必要となる。今のところ、謎のバンはいくつかの州（自動運転車の規制がないニューヨーク州を含む）で目撃されているが、より大規模な取り組みが開始される前にテストされているプロトタイプである可能性もある。

謎のバンが出現した理由は他にもあるかもしれません。LIDARセンサーを搭載した車両は、以下のような用途にも利用されています。

• ストリートビューのインベントリ：特定の道路沿いに何軒の店舗があるのか​​？どのような道路標識があるのか​​？街灯は何本あるのか？こうしたデータすべて、さらには屋外にテーブルと椅子があるカフェの数といった詳細情報まで、LIDARマップから簡単に抽出できるとゴッドマーク氏は述べた。このデータは、Siriの世界に関する知識を補完するためにも活用される可能性がある。「これはSiriの強化版と言えるかもしれない」と彼は語った。
• 不動産計画：物理的な立地、アクセス、競合店との近接性。Appleは新しい店舗（あるいはApple Watchストア）の立地を探しているのかもしれません。同社は、近隣の中央値所得や高速道路出口への近さなど、膨大なデータを用いて店舗を計画していることで知られています。
• ビデオゲーム:運転シミュレーションをフォトリアリスティックな現実世界の場所に設定できます。
• 自動運転：自動運転車の実用化を見据え、一部の企業やユタ州でさえ、将来の自動運転車を支援するためのベースマップの構築に着手している。ゴッドスマーク氏は、アップルは少なくとも2009年から自動運転とマシンビジョンのバックグラウンドを持つ人材を雇用していると述べたが、詳細は明らかにしなかった。

国際無人車両システム協会の広報・出版担当副社長ブレット・デイビス氏は、謎に包まれたアップルのバンが一体何なのか推測することを拒否した。

「残念ながら、推測するには情報が足りません。誤解を招くようなことはしたくありません」と彼は言った。「駄洒落で申し訳ありません」