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Appleが物理的なApple Carを開発しているのか、それとも単なるソフトウェアプラットフォームを開発しているのかという疑問は、いずれにしても確認されていない。

しかし、Appleが自動車用の特殊サスペンションシステムの特許を取得したばかりであるなど、いくつかのヒントはあります。プロジェクトのこの部分が継続されるかどうかはまだ分かりません。

この特許は、特許用語とエンジニアリング用語がかなり難解です。しかしながら、Appleが設計した物理的な車両サスペンション構造を指していることは明らかです。この「ステアバイワイヤ構成」は、車輪を回転させた際のタイヤの擦れを軽減することで、トレッドの摩耗を軽減することを目的としています。また、方向安定性の向上も期待できます。

特許の主張内容

Apple が特許概要で述べているように、特許請求の範囲は以下のとおりです。

車輪、フレーム、サスペンション部品、ステアリングナックル、およびステアリングシステムを備えた車両。サスペンション部品はフレームに接続されている。ステアリングナックルはサスペンション部品に接続され、さらに車輪に接続されている。サスペンション部品は、フレームに対するステアリングナックルおよび車輪の垂直方向の動きを制御するように作動する。サスペンション部品とステアリングナックルは、車輪のステアリング軸を定義する。ステアリング軸のキャスター傾斜角は0度である。ステアリングシステムはサスペンション部品に接続され、電子制御信号に基づいて車輪のステアリング角を制御する。

Apple はまだ実際の自動車を製造しているのでしょうか?

Appleが最近取得した特殊バンパーの特許と合わせて、これら全てはAppleが実際に自動車を開発していることを示唆している。しかし、もしかしたらそんなに急ぐ必要はないのかもしれない。

特許に記載されている名前を見ると、全員が現在もAppleに勤務しているわけではない。ヒューバート・ミース氏は4月にAppleを退職し、現在はLucid Motorsでシャーシおよび車両ダイナミクス担当ディレクターを務めている。同様に、ディオミディ・カツォラキス氏もAppleを退職し、Waymoのシステムエンジニアリングマネージャーに就任したばかりだ。

さらに、2017年にAppleのプロダクトデザイナーエンジニアだったポール・チョインは、Zooxのシャシーシステム担当ディレクターに就任しました。最後に、現在ロータスの車両ダイナミクス担当シニアエンジニアを務めるロビン・オークランドは、Appleでフルタイムで働いた経験がないようです。

これは何を意味するのでしょうか？まあ、必ずしもそうとは限りません。野心的な人は様々な企業を渡り歩きます。しかし、特許に記載されている名前の中で、Appleに残っているのはたった一人（自動運転技術のプロダクトデザイナー、ヨハネス・ヒュンネケンス氏）だけであることは興味深い点です。そして、彼の役職名から判断すると、シャーシシステムだけを扱っているわけではない人物です。

最近の統計によると、Appleは現在69台の自動運転テストカーを運用している。これは以前の72台からわずかに減少したことになる。

出典: USPTO

出典: Patently Apple