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もしAppleがAirPodsを5,000ドルで販売し、しかもバグだらけでiPhoneとの接続が頻繁に切れるとしたらどうでしょう？ 信じられない話ですよね？ でも、それが私や何百万人もの補聴器ユーザーが直面している現実なのです。

Appleは、Made for iPhone（MFi）と呼ばれる補聴器向けソリューションを提供しています。これにより、サードパーティ製の補聴器を通常のAirPodsのように使用できるようになります。ハードウェア的には、現在では両者の間に大きな違いはありません。しかし、AirPodsがわずか129ドルであるのに対し、MFi補聴器はその30倍も高価で、信頼性もはるかに低いのです。

それで、なぜ一足買ったかというと、複雑なんです。

新しい補聴器を買う余裕はないが、他に選択肢がない

フリーランスとして働いているからといって裕福になれるわけではありません。5,000ドルもする高価な機器を買う余裕などありません。でも、補聴器は私にとって贅沢品ではありません。15年前に癌になり、命を救ってくれた化学療法の副作用で両耳の聴力が著しく低下してしまったのです。

幸いなことに、補聴器のおかげでほぼ普通の生活を送ることができています。補聴器がなければ不可能だった人との会話もできるようになりました。しかし、かつてのiPhoneは大きな問題でした。電話、音楽、ポッドキャスト、FaceTime、オーディオブックなど、使えない機能がたくさんありました。もっと分かっているはずの友人でさえ、入力するのを面倒に思って音声メッセージを送ってきたのです。

だからこそ、6ヶ月前、MFi対応の補聴器を買う時が来たと決心したのです。今では生活の大部分がiPhone中心なので、iPhoneに接続できない補聴器を使うのはもはや現実的ではありません。自分にぴったりの補聴器を見つけるのは、長く苛立たしい道のりでしたが、今週ついに5,000ドルを支払いました。

MFi補聴器とは何ですか?

最初のMFi補聴器は2014年に発売されました。「LiNX」と名付けられたこの製品は、Appleと補聴器専門メーカーReSoundの提携によって誕生しました。LiNXが画期的だったのは、iPhoneから補聴器へワイヤレスオーディオを直接ストリーミングできる点です。以前は、首にかけるストラップに取り付けるウィジェットを使うしかありませんでした。

この技術革新を実現するために、AppleはBluetooth Low Energy（略してBluetooth LE）を採用しました。これは、後にiPhoneとApple Watchの接続を実現する技術と同じものです。Bluetooth LEの利点は、補聴器の小さな電池を消耗させることなく、安定した接続を維持できることです。

Appleは独自のBluetooth LE実装を使用しているため、MFi補聴器は設定画面で通常のBluetoothデバイスとして表示されません。代わりに、アクセシビリティ > 補聴器設定画面で設定してください。

MFi補聴器には、ワイヤレスオーディオに加え、他にも独自のメリットがいくつかあります。Live Listenを使えばiPhoneを外部マイクとして利用でき、アクセシビリティショートカットを使えばサードパーティ製アプリは不要になります。

アプリが必要なら、あなたはすでに失敗している

最近では、すべての補聴器にiPhoneアプリが付属し、設定を調整できます。例えば、レストランやバーに入ると、このアプリを使って騒がしい環境向けのプリセ​​ットに切り替えることができます。メーカーはマーケティングでこれらのアプリを大々的に宣伝していますが、もし補聴器が完璧に機能するのであれば、設定をあれこれいじる時間を無駄にする必要はないことを考えると、これは奇妙なことです。

さらに悪いことに、これらのアプリはひどい出来です。Bluetooth LEではなく通常のBluetoothを使用しているため、補聴器との接続に非常に時間がかかります。この遅延は最大30秒にも及び、アプリを起動するたびに待たされることになります。インターフェースデザインもひどいものが多いです。

ありがたいことに、Appleはアクセシビリティショートカットによって補聴器アプリを不要にしました。これにより、iPhoneのロック画面上で、補聴器に関するすべての基本的な操作を指先で操作できるようになりました。さらに、常時接続のBluetooth LE接続により、これらの操作は瞬時に行えます。

私のMFi補聴器レビュー

理論上は、MFi補聴器は素晴らしい音質です。しかし、実際に使ってみると、現実は少し違っていることに気づきました。

ReSound LiNX: 私の最初のMFi補聴器はダーレクのような音でした

MFi補聴器のテストは今回が初めてではありません。2015年にReSound LiNXを試したことがあります。Appleファンで補聴器ユーザーでもある私は、その可能性に非常に期待していましたが、2ヶ月の試用期間を経て、残念ながら返品せざるを得ませんでした。iPhoneとの連携は問題なく機能しましたが、人の声がまるでドクター・フーのダーレクのように甲高い音に聞こえました。

補聴器メーカーごとに音に個性があります。もしかしたら、私の難聴はReSoundの音と合わなかったのかもしれません。原因が何であれ、MFi補聴器への夢を諦め、代わりに普通の補聴器（シーメンス製）を購入しました。しかも、あまりにも高価だったので、もう一度試せるだけのお金を貯めるのに7年もかかりました。

Signia Pure Charge&Go AX: 昔のお気に入りにがっかり

補聴器市場は2015年以降、劇的に変化しました。今ではMFi対応の補聴器を提供するブランドは数十社に上ります。今回初めて試したのは、Signia（旧Siemens）でした。以前使っていたSiemensの補聴器で良い使い心地だったので、SigniaがMFiに対応したことを嬉しく思いました。しかし、その期待は大きく裏切られました。

私が試したのはSignia Pure Charge&Go Nxでした。iPhoneとの接続がいかに不安定かに驚きました。ストリーミング音声は数分で途切れてしまうことが何度もありました。唯一の解決策は、ペアリングを解除して補聴器を修理することだけでした。

iPadを使うと状況はさらに悪化しました。Appleによると、MFi対応補聴器はiPhoneだけでなくiPadとも自動的にペアリングできるはずなのに、Signiaはそれを実現しようとしたのですが、かえって問題が悪化してしまいました。両機種の切り替えが不可能だったのです。

これに加えて、音質が元の補聴器より劣っていると感じたため、返品するしかありませんでした。

フォナックパラダイス：MFi補聴器の優れた代替品

聴覚専門医から、代わりにフォナック・パラダイスを試してみることを勧められました。問題は、フォナックは厳密にはMFi対応補聴器ではないということです。iPhoneとは通常のBluetoothで接続するのですが、驚いたことに、この方法にはMFi対応補聴器に比べて2つの大きな利点があることがわかりました。

1. フォナックはフル機能のBluetoothヘッドフォンです。そのため、MFi補聴器とは異なり、iPhoneやiPadだけでなく、MacやApple Watchにも接続できます。
2. 同時に2 つの Bluetooth デバイスに接続できますが、MFi の場合は切り替え続ける必要があります。

しかし、大きな欠点もありました。PhonakはMFiに対応していないため、アクセシビリティショートカットが使えません。そのため、Phonakの非常に遅くて使いにくいアプリを使わなければなりません。

フォナックの音質は素晴らしく、これまで試した補聴器の中で最高のものでした。ひどいアプリでも我慢できたかもしれませんが、Appleに関する記事を書いて生計を立てている私にとって、MFi補聴器の夢を簡単に諦めるのは間違っていると思いました。

オーティコン・モア：最悪な中で最高の製品

最終的に、私の信じられないほど忍耐強い聴覚専門医が、Oticon More補聴器を試してみることを勧めてくれました。

OticonのMFi機能はSigniaよりもはるかに信頼性が高いと感じました。オーディオストリーミングが完全に途切れることはほとんどありませんでしたが、iPhoneをポケットに入れているときに断続的に問題が発生しました。

私が遭遇した最大の問題は、Signiaと同様に、iPhoneとiPadの自動切り替えが全く機能しなかったことです。唯一の回避策は、使用していないデバイスのBluetoothを一時的に無効にすることだけでした。あまりスマートではありませんでしたが、少なくとも問題は解決しました。

結局のところ、私がOticon Moreに惹かれたのはMFi機能ではなく、音質でした。Oticonはディープラーニングネットワークを用いて音と背景ノイズを分離し、会話の理解を容易にしています。興味深いことに、これはiOS 16でペットの写真を背景から切り取るためにAppleのNeural Engineが使用しているのと同じ技術です。

MFiサポートが不安定なのは残念ですが、結局のところ、補聴器にとって最も重要なのは音声理解です。そして、このオーティコンは今後数年間は使えると確信しています。少なくともAppleが補聴器の製造を始めるまでは。

Apple HearPods：車やARゴーグルは忘れて、Appleは補聴器を作るべきだ

この記事の冒頭で、ハードウェア的には補聴器とAirPodsはそれほど変わらないと書きました。これは作り話ではありません！iOS 15では、オージオグラム（聴力検査の結果）を設定にインポートし、それを使ってAirPodsを個人の聴覚ニーズに合わせてカスタマイズできます。そして、外部音取り込みモードを有効にすると、AirPodsは簡易的な補聴器のように機能します！

初歩的と表現したのは、いくつか制限があるからです。特にAppleは左右の耳で異なる設定をサポートしていない点が問題です。とはいえ、私のテストでは、AirPodsを使って夫と会話することができました。普段は補聴器なしでは会話ができません。（これについては近いうちにハウツー記事を書く予定です！）

AirPodsは平均的な補聴器のほんの一部に過ぎません。では、メーカーはどのようにしてそのとんでもない価格を正当化しているのでしょうか？それは、補聴器メーカー「ビッグ5」が市場の90%を支配しているという事実と関係があるかもしれません。エリザベス・ウォーレン上院議員とチャック・グラスリー上院議員の事務所が発表した超党派の報告書によると、このビッグ5は、より安価な市販の補聴器へのアクセスを制限しようとしているとのことです。

だからこそ、Appleの次の目玉製品がARグラスや自動運転車ではないことを願っている。Appleの人気ウェアラブル製品ラインにとって、次なる論理的なステップは、手頃な価格で市販されている補聴器「HearPods」だろう。Appleは、この人生を変えるような技術を、これまで手が出なかった何百万人もの人々に届けることができるかもしれない。そして、もしかしたら私もiPhoneとシームレスに連携する補聴器を手に入れることができるかもしれない。

訂正：ReSound LiNXの発売年に合わせて記事を更新しました。発売は2014年です。