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• アップルの歴史

2016年12月13日：数ヶ月にわたる期待と延期を経て、Appleはついに第一世代AirPodsを発売しました。この小型ワイヤレスイヤホンは、クリスマスプレゼントを探しているホリデーシーズンの買い物客にちょうど良いタイミングでAppleのオンラインストアに登場しました。

他の多くのApple製品と同様に、AirPodsは初めて登場したワイヤレスイヤホンではありません。しかし、AirPodsの急速な成功は、ワイヤレスリスニング革命の原動力となるでしょう。

オリジナルのAirPodsは2016年に発売されました

Appleは2016年9月のiPhone 7発表イベントで、AirPodsを発表しました。EarPodsのコードを切ったような、小さな白いイヤホンです。プレゼンテーションの中で、Appleは「勇気ある行動」でヘッドホンジャックを廃止するという、一見狂気じみた計画を明らかにしました。この決定は、実利主義的なAppleファンから即座に非難を浴びました。そして、この決定の恩恵を受けるはずだった新しいワイヤレスイヤホン、AirPodsは、電動歯ブラシのヘッドのように見えるとして、たちまち嘲笑の的となりました。

しかし、当時Appleのワールドワイドマーケティング担当上級副社長だったフィル・シラーは、最終的にAirPodsを大成功に導く機能を具体化した。

「AirPodsは画期的なワイヤレスオーディオ体験を提供する初のヘッドホンです。新しいApple W1チップを搭載し、高音質、優れたバッテリー駆動時間、自動セットアップといった革新的な機能を実現しています」と、シラー氏はプレスリリースで述べています。「AirPodsはシンプルで魔法のような使い心地です。スイッチやボタンは一切なく、お手持ちのAppleデバイスすべてにシンプルかつシームレスに接続し、ダブルタップするだけでSiriにアクセスできます。iPhone 7とApple Watch Series 2で試していただけるのが待ちきれません。」

AirPodsは当初2016年10月に発売予定でしたが、原因不明のオーディオ不具合により出荷が延期されました。しかし、Appleのワイヤレスイヤホンが発売されると、瞬く間に世界を席巻しました。

2017年5月までに、AirPodsはApple製品初年度としては最高の顧客満足度を獲得しました。なんと98%のユーザーがAirPodsに「非常に満足」または「満足」と回答しました。

AirPodsは確かに見た目が変だった

実際、 最初は小さな白いイヤホンが奇妙に見えました。（ Cult of Mac は冗談で AirPods を「耳の牙」と呼んでいました。）私たちが慣れ親しんだ白いコードが垂れ下がっていない、長く白い軸は不自然に見え、慣れるのにかなり時間がかかりました。

Appleのグラマー写真ではまずまずの出来栄えに見えたが、超絶フィットネスアスリートではない普通の人の耳には、はるかに見栄えが悪かった。元ニューヨーク市長のルディ・ジュリアーニのように、イヤホンの正しい装着方法が分からなかった人もいた。

それでも、AirPodsの使いやすさとAppleの広大なエコシステムとの幅広い互換性は、成功への道筋となりました。Apple独自のW1チップはイヤホンにスーパーパワーを与え、Bluetoothの不安定さを実質的に排除しました。AirPodsはApple以外のデバイスでも動作しましたが、真価を発揮したのはiPhone、iPad、Macでした。

AirPodsとAppleのW1チップの魔法

魔法はAirPodsのペアリングから始まりました。iPhoneユーザーはデンタルフロスほどの大きさのAirPodsケースを開けるだけで、素敵なペアリングシートが現れました。しかし、魔法はそれだけではありません。AppleはiCloud経由でペアリング情報を同期し、ユーザーが他のAppleデバイスでもAirPodsを瞬時に利用できるようにしました。

AirPodsが耳に挿入されたこと、そして取り外されたことを検知する内蔵センサーが、シームレスな体験をさらに向上させました。AirPodsを耳に装着したり外したりするだけで、音楽やポッドキャストの再生を開始したり停止したりできるようになりました。カスタマイズオプションや、片方のAirPodsを単独で使用できる機能により、イヤホンの汎用性がさらに高まりました。さらに、初代AirPodsの巧妙なタップ操作も、さらに使いやすくなりました。

一部のオーディオマニアの反対にもかかわらず、AirPods の音はほとんどの人にとってまったく問題ありませんでした。

AppleはAirPodsの成功を基に

Appleは現状に甘んじることなく、初代AirPodsの発売から2年強後の2019年3月20日に第2世代AirPodsをリリースしました。新しい（そしてこれも独自の）H1チップを搭載し、ペアリングはさらに高速化されました。さらに「Hey Siri」にも対応し、ワイヤレス充電ケース（オプション）も付属しました。この時点で、AirPodsはワイヤレスイヤホン市場を完全に席巻していました。

アクティブノイズキャンセリングと短く湾曲したステムデザインを採用したAirPods Proは、同年後半に発売されました。そして2020年12月には、Appleは同じH1チップを搭載したプレミアムオーバーイヤーヘッドホン、AirPods Max（そして驚きの549ドル）を発売しました。

AirPods Proに似たデザインとMagSafeワイヤレス充電器を備えたAirPods 3は、2021年10月18日に登場しました。そして、第3世代AirPodsでは、さらに多くのオーディオトリックが追加されました。

「AirPodsは、画期的なデザイン、驚異的なサウンド、そして魔法のような体験で、ワイヤレスヘッドフォンを永遠に変えました」と、Appleのワールドワイドマーケティング担当シニアバイスプレジデント、グレッグ・ジョズウィアック氏はプレスリリースで述べています。「アダプティブEQによる比類のないサウンドと、ダイナミックヘッドトラッキングによる空間オーディオ、そしてAppleデバイス間のシームレスな連携を特徴とする次世代AirPodsを発表できることを大変嬉しく思います。世界で最も売れているヘッドフォンが、さらに進化しました。」

AppleのH2チップがAirPods Pro 2にさらなる魔法をもたらす

2022年9月に発売された第2世代AirPods Proには、Appleの新型H2チップが搭載されました。もちろん、Appleはこれを「これまでで最も先進的なAirPods」と称しました。

AppleはプレスリリースでAirPods Pro 2のアップグレードについて次のように説明しています。

新しいH2チップのパワーにより、AirPods Proは、アクティブノイズキャンセリングと外部音取り込みモードの大幅なアップグレードを含む、画期的なオーディオ性能を実現するとともに、より没入感のある空間オーディオを体験できる独自の方法を提供します。メディア再生や音量調整をステムから直接操作できるタッチコントロールに加え、バッテリー駆動時間の向上、新しい充電ケース、そしてよりフィット感を高めるイヤーチップのサイズ拡大も実現しました。

Appleは2023年9月、独自のLightningケーブルから移行し、AirPods Pro 2のケースをUSB-Cにアップグレードしました。2024年のファームウェアアップグレードでは、AirPods Pro 2に3つの聴覚健康機能が追加されました。中でも注目すべき無料アップグレードは？軽度から中等度の難聴の方向けに、米国食品医薬品局（FDA）が承認した臨床補聴機能です。（そう、AirPods Pro 2は本当に手頃な価格の補聴器として機能します。）

AirPodsはワイヤレスオーディオの世界を切り開きます

明らかに、世界はワイヤーなしのイヤホンに慣れてきました。今では誰もがイヤホンを装着しています（ワイヤー付きのイヤホンを頑なに愛用しているZ世代のヒップスターを除いて）。

競合製品の波が押し寄せ、価格が下落し、少なくともApple製品と同等の音質を提供するようになりました。しかし、AirPodsはAppleのエコシステムにシームレスに溶け込むため、iPhone、Mac、iPad、Apple Watch、Vision Proを所有する人にとって、AirPodsに勝るものは事実上不可能です。

今では、AirPodsのない世界を想像するのは事実上不可能だ。そして、Appleがヘッドホンジャックを廃止するという物議を醸した動きは、最終的にクパチーノに年間数十億ドルの収益をもたらす副業へと発展した。

それは単なる勇気ではありません。まさに天才的な行為であり、Appleはまさにそれを行っています。