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クパチーノの「趣味」セットトップボックスであるApple TVは、iPhone、iPod touch、iPadに搭載されるAシリーズチップの新しい製造プロセスをテストするためによく使われています。前モデルのApple TVは、シングルコアが無効化されたSamsung製の32nm A5プロセッサを搭載していましたが、最終的には（デュアルコアとして）iPad miniに搭載されました。

第三世代のApple TVで、Appleはまたしても成功を収めた。新しいApple TVは、機能面でも物理的にも前モデルと全く同じだが、一つだけ例外がある。TSMC製の28nm A5チップを搭載しているのだ。しかし、これは一体何を意味するのだろうか？

行間を読んでみると、このレポートには興味深い点がいくつかあります。

まず第一に、このチップはサムスンではなくTSMC製です。つまり、第3世代Apple TVは、Appleのライバル企業ではないTSMC製チップを搭載した初のiOS製品となります。

クパチーノは明らかにこの件を模索している。以前も議論したように、サムスンにAppleのチップ製造を委託することで、サムスンはAppleに対してあらゆる競争優位性を獲得できる。もう一つの巨大ファウンドリーであるTSMCは、Appleの直接の競合相手ではないため、より安全なパートナーと言える。

しかし、TSMCはAppleのパートナーとしては問題を抱えている。TSMCは新しいチップを供給する際に歩留まりの問題を抱えることが多く、また顧客が多岐にわたるため、クパチーノはAppleが要求する特権的な顧客基盤を得られないかも知れない。

つまり、Apple TV に TSMC チップが搭載されているということは、Apple がチップ製造の一部またはすべてを TSMC に移行するという実用性を検討しており、趣味用セットトップボックスでより広範な提携が可能かどうかを試しているということになる。

もう一つ興味深い点は、AppleがA5プロセッサのダイサイズを再び縮小し、今回は28ナノメートルにまで縮小したことです。これは大きな進歩です。A5プロセッサはiPad 2に搭載された当初は45ナノメートルのチップでした。これは比較的巨大なチップで、新しいチップよりも約40%も大きいのです。

チップのサイズを縮小することで、多くの実用的なメリットが得られます。例えば、ウェハ上により多くのチップを収めることができるため、製造コストが削減されます。また、電力効率も大幅に向上します。

ということで、私の仮説はこうです。第3世代Apple TVに搭載されている28nmチップは、iPad mini Retinaディスプレイに搭載されるA5Xチップの初見モデルです。

A5チップとA5Xチップの違いは、基本的にA5Xには2048 x 1536ピクセルのディスプレイを動かすためのグラフィックコアが4つ搭載されているのに対し、A5にはそれが搭載されていないという点です。それ以外は、両者は同一です。

つまり、Apple が 28nm A5 チップを製造できるのであれば、28nm A5X チップも製造できるということです。そして、そうすることで、A5X チップは、第 3 世代 iPad のチップよりもはるかに電力効率が高くなります。第 3 世代 iPad では、非常に多くの電力が必要だったため、Apple は余分なバッテリー電力を収容するために iPad を厚くしなければなりませんでした。

次期 iPad mini ではシャープの IGZO ディスプレイが採用される可能性があり、Retina ディスプレイ搭載の iPad mini は現行モデルと同じくらい軽量で電力効率も高くなる可能性があります (それ以上かもしれません!)。

それはすごいことじゃないですか？