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不思議なほど似ていると思いませんか?

左は、旅行者をGPSルートに沿って地元の観光スポットへと誘導するiOSアプリ「Where To?」のアプリ内スクリーンショットです。「Where To?を使えば、最寄りのステーキハウス、銀行支店、ビリヤードクラブなど、探しているものをいつでも簡単に見つけることができます！」アプリ内のホーム画面は、App Storeで初日にダウンロードされたバージョン1.0から変更されていません。

右は、Appleの特許弁護士が「なるほど！」とひらめいたような、Where Toの不気味なドッペルゲンガーです。この特許は2009年12月18日付で、「携帯型電子機器で利用可能な単一のアプリケーションに旅行サービスを統合するシステムと方法」について記述されており、ユーザーは地元のレストラン、銀行、ナイトスポットなどへ簡単に誘導されます。どこかで聞いたことがあるような気がしませんか？

言い換えれば、Apple は他社のアプリの機能、さらにはそのアプリの物理的なデザインやタイトルに至るまで特許を取得しているようだ。

言うまでもなく、元の開発者であるFuturetapはこの件を快く思っていない。もし特許が認められれば、 Appleの特許で引用されている同じアプリの開発者として、Futuretapは特許侵害者とみなされる可能性がある。

ソフトウェア特許なんてクソくらえですが、証拠を見れば、これは特に恥知らずです。一体何が起こっているのでしょうか？たとえこれがそのようなアプリのサンプル画像だとしても、ひどい出来です。AppleはApp Storeを徘徊し、既存のアプリからインスピレーションを得て、その背後にあるアイデアの所有権を米国特許庁に主張しているようです。

それは単なる特許トロールです。完全に合法であり、Apple自身の開発者契約書もまさにこのシナリオをカバーしているようですが、このような倫理観に疑問を抱く開発者がApp Storeで安心して開発に取り組めるとAppleは期待しているのでしょうか？ ひき逃げのような行為は誰も好まないでしょう。

更新: Dan Wiseman 氏の素晴らしい指摘。特許出願で「Where To?」を画像として使用することはおそらく無害だが、それでもやはり愚かである、と彼は考えています。

この特許の作成に関わった人々は、開発者にどのようなメッセージを送るかを考えていなかった可能性が高いと思います。AppleがApp Storeの特許申請箱から新しい特許を奪い取るようなことは、決して常套手段（あるいは意図）ではないでしょう。しかし、AppleがiOSソフトウェアの世界の唯一の管理者でありながら、サードパーティの開発者が長らく独占してきた分野で特許を申請していることには、依然として利益相反の問題が残ります。