自転車のタイヤに空気を入れておく独創的なシステム「ポンプハブ」が再び登場

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ケビン・マニングは、走行中にタイヤに空気を入れるハブシステムのアイデアを思いつきました。このシステムにより、自転車用ポンプを必要とせず、毎回適切な空気圧で走行できるようになります。マニングはプロトタイプのアイデアは持っていますが、生産に移行するための資金が不足しています。 — ケビン・マニングの独創的なポンプハブシステムは、走行中に自転車のタイヤに空気を入れます。写真：ジム・メリシュー/カルト・オブ・マック

サンフランシスコ — 素晴らしいアイデアでも、最初はうまくいかないことがあります。例えば、自動空気入れ式自転車タイヤ「Pump-Hub」。2008年の金融危機でプロジェクトが頓挫するまでは、展示会で順調に進み、多くの好意的な報道を受けていました。

現在、その考案者であるエンジニアのケビン・マニング氏は、新たなチームを率いて再び軌道に乗り、自転車の車輪のハブに内蔵された自動調整式タイヤ空気圧システムという当初のアイデアを拡張する計画を立てている。

サイクリストにとって、Pump-Hubがあれば、タイヤの空気圧チェックやポンプの持参を忘れる心配も、バルブをいじくり回して、空気が抜けて腕が痛くなる前に慌ててキャップを閉める必要もありません。自転車に乗っている間に適切な空気圧に膨らませ、子供の頃のスポークカードを思い出させるような、カチカチという優しい音を立てます。タイヤが規定の空気圧に達すると、バタバタという音は止まります。もしパンクしたら、自転車をひっくり返して、空気圧が回復するまでホイールを回すだけです。

「Macintoshを使う方がコマンドラインインターフェースを使うよりも簡単だっていうのと同じだよ」とマニング氏は言いながら、エンバカデロでガンナーバイクをひっくり返して、ポンプハブの使い方を見せてくれた。彼の発明の背後にある技術を突き詰めると、一番の利点は結局「簡単だ」ということだと彼は付け加えた。

ポンプハブシステムは、走行中にタイヤに空気を入れます。 — ポンプハブシステムは、路上に出るたびにタイヤが適切に膨らんでいることを確認します。

マニング氏がPump-Hubで再び事業に参入したことには、いくつかのプラス要因がある。景気低迷期に自転車を利用する人が増えた。米国国勢調査局によると、自転車通勤者の数は2008年以降倍増している。自転車の売上も伸びており、公共交通機関用とフィットネス用の自転車は15%増加している。しかし、顧客はコスト意識が高く、1台あたりの支出は3%程度少ない。

オークランド・イエロージャケッツの自転車クラブに所属し、サンフランシスコで週3日、自転車タクシーで観光客を送迎する細身の体格のマニング氏は、ポンプハブの価格をまだ設定していない。しかし、数ヶ月以内に市場に投入したいと考えているこの製品にとって、コストは極めて重要だと認識している。

「価格を下げれば下げるほど、一般市場向けの製品としての価値が高まります」と彼は言う。この市場は潜在的に巨大になる可能性がある。というのも、この製品を使っていない二輪車愛好家は、本格的なレーサーだけであり、彼らにとっては4オンス（約115グラム）の重量増加は致命的な問題だからだ。「しかし、彼らでさえトレーニングには使えるのです」と彼は付け加えた。

コスト問題を解決するため、彼は友人のスティーブン・サンチェスと協力してきた。サンチェスはCNCプログラマーで、マニング氏と共にポンプハブの設計を微調整してきた。これは、この装置の製造を米国内で維持するための取り組みの一環である。現在の計画では、ベイエリアのいくつかの機械工場で全てを製造する予定だ。車椅子を使用するサンチェス氏は、ポンプハブの新たな用途も考案した。

「スティーブが（車椅子の）タイヤに空気を入れたのは、ブレーキが効かなくなったからなんです」とマニングは振り返る。空気圧は110psiくらいだったはずなのに、サンチェスは30psiまで下げてしまった。「彼は技術屋なのに、それをしなかったんです」とマニングは言う。

サンチェス氏は現在、車椅子専用バージョンのPump-Hubのベータテストを行っています。マニング氏は、車椅子バージョンの方が当初は売れ行きが好調になる可能性があるものの、自転車が市場の大部分を占め続けると予想しています。サンチェス氏とマニング氏は最近、ロサンゼルスで開催されたAbilities Expoにプロトタイプを持ち込み、好評を博したことに勇気づけられました。

Pump Hubの創設者兼社長、ケビン・マニング氏。オークランドにある彼の仕事場にて。写真：ジム・メリシュー/カルト・オブ・マック — Pump-Hub の創設者兼社長、ケビン・マニング氏。カリフォルニア州オークランドにある彼の仕事場にて。

市場におけるもう一つの大きな変化は、マニングにとってより困難な課題となっている。2009年にローンチされたKickstarterのようなクラウドファンディングサイトの台頭と、話題作りに洗練された動画やソーシャルメディアへの需要は、かつて「狂気の天才」と評されたマニング氏に大きな疑問を抱かせている。

内向的だとは言わないが、ソーシャルメディアを「天敵」と呼ぶマニング氏は、友人たちに協力を求めた。仲間のペディキャブ運転手でビデオグラファーのジョセフ・グリフィン氏は、約10人からなるタスクフォースの一員で、マニング氏の既存事業と新規事業の両方の基本的な業務を支援している。「やり方を考えるのはもう諦めていました」とマニング氏は言う。「ソーシャルメディアなど、そういった類のことは（経験が）全くないんです。」

マニング氏は、多忙な活動のせいで「燃え尽き」てしまい、起業家志望者に役立つアドバイスはあまりできないとしながらも、娘が5年前、経済混乱のさなかにカップケーキのパン屋を立ち上げて成功したことを指摘し、今後の道のりは明るいと語った。

「起業するなとは言いませんが、持っているお金をすべて使い果たしてはいけません」と彼は起業について語る。「とにかく、食べていけるだけのお金は確保してください」