オリオンミッションが宇宙旅行への愛を再燃させる

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オリオンミッションコントロール — NASAの管理者たちが、オリオン宇宙船が太平洋に着水するのを見守る。写真：ビル・インガルス/NASA

金曜日のオリオン試験飛行で欠けていたのは、白黒のライブストリーミングと、カプセルが太平洋に着水した瞬間を告げるウォルター・クロンカイトの声だけだった。

オリオンは、今後10年間で小惑星、最終的には火星への野心的なミッションを計画しており、深宇宙旅行の未来となるかもしれないが、このイベントには、白黒テレビに全員が注目していた1960年代や70年代のリビングルームのような懐かしい雰囲気があった。

NASAはこの無人試験ミッションを「完璧」と呼び、飛行責任者のマイク・サラフィン氏はアメリカにとって素晴らしい日だと語った。

技術的なトラブルで1日遅れた後、新型デルタIVヘビーロケットに搭載されたオリオン宇宙船は、東部時間午前7時過ぎにフロリダ州ケープカナベラルの発射台を離陸した。地球を2周した後、円錐形のカプセルはアポロ計画のような着水速度で着水し、パラシュートで減速して午前11時29分にサンディエゴの南西600マイルの地点に軟着陸した。

「このミッションは無人でしたが、私たち全員がオリオンに乗っていました」とサラフィン氏は語った。

ただいまライブ配信中: #Orion ミッション後のニュースブリーフィングでミッションの最新情報をご覧ください https://t.co/6XtjOi1yJo pic.twitter.com/ZAlB8v3ZsU

— NASA (@NASA) 2014 年 12 月 5 日

オリオンの熱シールドが帰還時に華氏4,000度に耐える間、ヒューストンの管制官は短時間の通信途絶に耐え、オリオンは緊張の大気圏再突入段階を通過したように見えた。

宇宙旅行に熱中する世代を超えて、宇宙オタクたちは懐かしい思い出を味わうことができました。海に浮かぶオリオン号のカプセル、上空を飛ぶヘリコプター、そして回収に向かう船の姿は、アポロ計画を彷彿とさせました。

スペースシャトルのファンは再びフロリダの空が巨大なブースターロケットで照らされるのを目にした。

技術さえも過去へのオマージュです。カプセルはアポロを彷彿とさせ、ヒートタイルはシャトルから移植された技術です。

宇宙飛行士のための、今や大いに注目を集めるダッシュボード（現在の設計では最大6名まで搭乗可能）は、スキュモーフィックなデザインを採用し、昔ながらのレバーやスイッチがガラスに仮想的に浮かび上がるようなユーザーインターフェースを備えています。NASAによると、このクラスのコックピットは、ノブやボタンといった馴染みのある外観を維持しながら、スイッチ、配線、回路といった重荷を一掃したとのことです。

NASAと、オリオン製造会社ロッキード・マーティンを含む商業パートナーは、金曜日のテスト中に蓄積されたデータを活用して、より強力なヘビーロケットの建造を含む、オリオンの将来の設計と建造を推進することになる。

その間に、NASA は、小惑星または火星に足を踏み入れた最初の宇宙飛行士たちのために、ニール・アームストロング風の宣言文を書く作業に取り掛かったほうがよいだろう。