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「飛行機」という名前から、翼が付いていることを期待する人もいるだろう。しかし、欧州宇宙機関（ESA）の中型実験機IXV、通称スペースプレーンは、翼を備えなければならない。
重要なテストは2月11日に行われ、この宇宙飛行機はベガロケットで宇宙に打ち上げられ、100分後に着水し、NASAの再突入技術を審査することになる。
小型船ほどの大きさで、見た目も小型船ほどの重さ2トンのこの宇宙機は、スラスターと背面の空力フリッパーの力を借りて、極超音速で再突入する際に水平姿勢を保ちます。パラシュートが展開して減速し、太平洋に穏やかに着陸します。
フランス領ギアナのクールーにあるESA宇宙港からの打ち上げは、当初は昨年10月に予定されていましたが、当局はベガロケットの軌道を巡る公共の安全上の懸念から、2月11日のミッションに向けて代替軌道が計画されました。
「打ち上げ準備が再開されました」と、打ち上げキャンペーン・マネージャーのホセ＝マリア・ガレンゴ・サンツ氏は書面による声明で述べた。「IXVから取り外されたバッテリーは冷蔵倉庫から取り出され、充電後、再設置されています。追加のテストは必要ありません。IVXは飛行準備が整っています。」
このスペースプレーンは、昔のスペースシャトルのように機首を上げて再突入する。その性能データは、国際宇宙ステーションにドッキングする有人飛行や補給ミッション用に建造される将来の ESA 宇宙船の設計に影響を及ぼすことになる。
今は空飛ぶノーズコーンのように見えるものが、最終的には滑走路に着陸できる翼を備えた宇宙飛行機になるだろう。
https://youtu.be/NiFRkg8csIc
